¿Y si te dijera que hay un virus que infecta al 50% de la población mundial? Pues bien, ese virus existe en forma de la bacteria Helicobacter pylori (H. pylori, o HP, para abreviar). Aunque la prevalencia es mayor en los países en desarrollo, aproximadamente 30-40% de personas en Estados Unidos están infectadas. H. pylori es una bacteria que infecta el estómago y, aunque muchas personas nunca presentan síntomas, puede causar inflamación crónica, úlceras estomacales e incluso aumentar el riesgo de cáncer de estómago [1].
Pero los investigadores también han estado analizando otra posible relación: H. pylori y infertilidad.
¿Podría una infección estomacal afectar la salud reproductiva? En este artículo analizaremos lo que sabemos actualmente sobre H. pylori, cómo se contagian las personas y por qué los científicos están estudiando su posible papel en la infertilidad tanto en mujeres como en hombres.
¿Qué es el H. pylori?
H. pylori es un bacterias en forma de espiral adaptadas de manera única para sobrevivir en el entorno ácido y hostil del estómago. La mayoría de las bacterias no pueden tolerar el ácido del estómago, pero H. pylori produce una enzima llamada ureasa, que ayuda a neutralizar el ácido que la rodea. Esto permite que la bacteria se asiente en el revestimiento del estómago y permanezca allí durante años, o incluso décadas.
Muchas personas con H. pylori no se dan cuenta de que lo tienen. Otros pueden presentar síntomas como:
- Hinchazón
- Náuseas
- Dolor o ardor de estómago
- Reflujo ácido
- Sensación de saciedad temprana después de comer
- Gastritis crónica
- Úlceras estomacales
En algunas personas, la infección permanece relativamente inactiva. En otras, el sistema inmunológico desencadena una respuesta inflamatoria crónica que, con el tiempo, daña el revestimiento del estómago. H. pylori también ha sido clasificado como carcinógeno por la Organización Mundial de la Salud debido a su relación con el cáncer de estómago.
Es importante destacar que, H. pylori no es solo un “problema estomacal”. La inflamación crónica en una zona del cuerpo puede tener efectos generalizados en otras partes, como en la señalización hormonal, la regulación inmunológica y la absorción de nutrientes.
Y ahí fue donde los investigadores en fertilidad comenzaron a interesarse por el tema.
H. pylori No es solo un “problema estomacal”. La inflamación crónica en una zona del cuerpo puede tener efectos generalizados en otras partes, como en la señalización hormonal, la regulación inmunológica y la absorción de nutrientes. Y ahí es donde los investigadores en fertilidad comenzaron a interesarse por el tema.
¿Cómo puedes conseguir H. pylori?
H. pylori Por lo general, se contrae durante la infancia, aunque los adultos también pueden infectarse. Los investigadores creen que la transmisión se produce principalmente por vía oral-oral o fecal-oral, a menudo a través del contacto cercano en el hogar [1]. Esto puede ocurrir a través de alimentos o agua contaminados, condiciones de higiene deficientes, el uso compartido de utensilios u otra exposición a la saliva, y entornos de convivencia cercanos.
En muchos casos, las personas pueden ser portadoras de la infección durante años sin saberlo. El diagnóstico suele incluir una prueba de aliento, un análisis de heces para detectar pequeñas proteínas de la HP llamadas antígenos, análisis de sangre y, en ciertos casos, una endoscopia.
Afortunadamente, H. pylori A menudo se puede tratar con éxito mediante una combinación de antibióticos y medicamentos supresores de la acidez. Sin embargo, la resistencia a los antibióticos ha complicado el tratamiento en los últimos años, lo que ha suscitado un creciente interés en la investigación de opciones de tratamiento no farmacológico como diversos ingredientes botánicos.
La posible relación entre H. pylori e infertilidad
A primera vista, podría parecer extraño que las bacterias del estómago puedan afectar la reproducción. Después de todo, el estómago y los órganos reproductivos son sistemas totalmente distintos. Pero el cuerpo no funciona en compartimentos aislados.
Los investigadores han propuesto varios mecanismos por el cual la crónica H. pylori La infección podría afectar la fertilidad, y muchos de estos factores están relacionados con la inflamación crónica o sistémica y los cambios hormonales. Los procesos reproductivos clave de ovulación, la fertilización y la implantación son procesos sensibles a la inflamación y a las señales inmunitarias.
Los investigadores han propuesto varios mecanismos por los que la enfermedad crónica H. pylori La infección podría afectar la fertilidad, y muchos de estos factores están relacionados con la inflamación crónica o sistémica y con los cambios hormonales. Los procesos reproductivos clave —la ovulación, la fertilización y la implantación— son todos sensibles a la inflamación y a las señales del sistema inmunológico.
Lo que revelan los estudios en las mujeres
En 2002, unos investigadores de la Universidad de Siena observaron por primera vez un mayor prevalencia de HP infecciones entre las mujeres con infertilidad (definidas en el estudio como aquellas que habían acudido a una clínica de fertilidad para recibir tratamiento) [2]. Estas mujeres tenían anticuerpos en la sangre contra una de las principales proteínas virulentas (o una de las formas en que la bacteria causa la enfermedad) de la HP llamada CagA, y Estos anticuerpos reaccionaron ante los espermatozoides cuando se realizaron las pruebas en el laboratorio. Por lo general, los anticuerpos son muy específicos respecto a su objetivo, pero en este caso se produjo una reactividad cruzada, lo que significa que los anticuerpos comenzaron a neutralizar los espermatozoides en lugar de limitarse a neutralizar la bacteria HP.
Otro estudio de 2010 se encontraron anticuerpos contra la HP presentes en el moco cervical de las mujeres que padecen infertilidad [3]. Al igual que en el estudio anterior, estos anticuerpos reaccionaron con los espermatozoides que llegaban, lo que podría haber obstaculizado su capacidad para encontrar y fertilizar el óvulo femenino. Aunque el estudio no pudo determinar si los anticuerpos contra la HP eran los causa En cuanto a la infertilidad, resulta sospechoso que se hayan encontrado anticuerpos no solo en la sangre, sino también directamente en el moco cervical (¡el líquido que, en condiciones normales, debería mantener vivos y activos a los espermatozoides, y facilitar su desplazamiento hacia arriba a través del tracto reproductivo femenino!).
Por último, se ha relacionado la infección por HP con diversos trastornos endocrinos, entre ellos el síndrome ovárico metabólico poliendocrino (PMOS), anteriormente conocido como síndrome de ovario poliquístico (SOP), que es un causa común de infertilidad. A grupo en 2009 identificaron tasas más altas de infección por HP en mujeres con PMOS, lo que sugiere una posible asociación y abre la puerta a nuevas líneas de investigación [4].
Por qué no podemos afirmar con certeza que exista una relación entre la HP y la infertilidad
A pesar de las conexiones prometedoras que se observan en los estudios mencionados, la (escasísima) investigación sobre la relación entre la HP y la infertilidad es (1) muy antigua —no hay nada más reciente que 2015— y (2) los estudios son de muy baja calidad, ya que consisten en estudios de casos y controles o estudios de cohortes con un número reducido de mujeres. Lamentablemente, no existen ensayos controlados aleatorios ni siquiera estudios con muestras más grandes. Estas asociaciones débiles sugieren que la relación podría depender de muchos otros factores además de la infección por HP, como la cepa bacteriana, la genética, la respuesta inmunológica, la nutrición u otras afecciones de salud subyacentes.
¿Y qué hay de la fertilidad masculina?
¿Pero qué pasa si el hombre tiene la infección por HP? Varios estudios han señalado que los hombres con H. pylori La infección —especialmente las cepas portadoras de la proteína CagA— puede provocar una menor motilidad y viabilidad de los espermatozoides, así como una disminución en el recuento de espermatozoides [5,6]. Proponen que la infección por HP aumenta el nivel de citocinas proinflamatorias, lo que podría explicar la disminución en la salud de los espermatozoides.
Al igual que en el caso de las investigaciones sobre pacientes con infertilidad femenina, estos estudios también eran de pequeña escala, antiguos y solo mostraban asociaciones. Además, ni siquiera todos los estudios demuestran un efecto negativo significativo de la infección por HP sobre la fertilidad. A estudio de 2020 no se encontraron diferencias significativas en la concentración ni en la motilidad de los espermatozoides entre los hombres con y sin H. pylori infección [7].
Lo que aún no sabemos
A pesar del creciente interés en este tema, aún quedan importantes preguntas sin respuesta.
Aún no sabemos si H. pylori directamente causa la infertilidad (¡esta es la brecha más grande!), si el tratamiento de la infección por HP mejora los resultados de fertilidad y en qué medida el efecto se debe a la infección y la inflamación en comparación con otros factores de salud que puedan tener las personas. Es posible que H. pylori funciona como una pieza de un rompecabezas mucho más grande, en lugar de ser una única causa fundamental.
Lo esencial
La fertilidad es un tema increíblemente complejo, en el que influyen la genética, las hormonas, la función inmunológica, las exposiciones ambientales, la nutrición, el estrés, la edad y el estado general de salud. Una infección bacteriana crónica podría contribuir a ese panorama en algunas personas, pero, a la fecha, no tenemos motivos para sospechar que sea la principal conductor.
Aun así, la investigación sobre H. pylori y la fertilidad plantea un punto importante: la salud reproductiva no existe de manera aislada del resto del cuerpo. A medida que los científicos continúan estudiando el intestino, sistema inmunológico, microbioma, y la inflamación crónica, es posible que descubramos que afecciones que aparentemente no tienen relación entre sí están más interconectadas de lo que antes creíamos.
Además, prestar atención a tu cuerpo es importante, independientemente de si deseas quedar embarazada o evitarlo. Se recomienda encarecidamente tratar la HP, ya que su erradicación puede reducir el riesgo de complicaciones graves, como úlceras estomacales y cáncer de estómago. Aunque la relación con la fertilidad sigue siendo incierta, la investigación nos recuerda que las afecciones crónicas aparentemente silenciosas pueden tener efectos que van mucho más allá de su origen.
