En el actual entorno de estrés, el cortisol se conoce a menudo como la "hormona del estrés", pero su función en el organismo es mucho más compleja de lo que la mayoría de nosotros sabemos. Producido por las glándulas suprarrenales en respuesta tanto a buenas y malos tipos de estrés (piense en tener una primera cita o jugar en las grandes ligas frente a ser diagnosticado de una enfermedad o verse implicado en un accidente de coche), el cortisol afecta a diversas funciones fisiológicas como el ejercicio, y desempeña un papel fundamental en numerosos sistemas corporales, como el metabolismo, la función inmunitaria y, por supuesto, la respuesta del organismo al estrés.
Aunque el cortisol es esencial para la supervivencia y la homeostasis (mantener "equilibrados" los sistemas del organismo), un exceso de cortisol durante demasiado tiempo puede afectar negativamente a múltiples sistemas corporales. Veamos qué hace el cortisol en el organismo, las posibles consecuencias de un desequilibrio de cortisol y cómo pueden afectar los anticonceptivos hormonales a los niveles de cortisol.
Cómo se produce el cortisol en el organismo
El cortisol se produce principalmente en la corteza suprarrenal, que es la capa externa de las glándulas suprarrenales situadas encima de los riñones. El cortisol está regulado por el eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal (HPA)que mantiene la homeostasis y ayuda al organismo a responder a situaciones de estrés.
Cuando el cerebro percibe estrés, se activan dos sistemas. Uno es el sistema nervioso simpático, que incluye la respuesta de lucha-huida-congelación que todos conocemos. El segundo sistema es el eje HPA. Cuando se activa, el primer componente del eje HPA, el hipotálamo (la parte del cerebro que regula la temperatura corporal, el hambre, el estado de ánimo, la tensión arterial y el sueño), libera la hormona liberadora de corticotropina (CRH) [1]. A su vez, la liberación de CRH estimula la glándula pituitaria para que libere la hormona adrenocorticotrópica (ACTH), que a su vez indica a las glándulas suprarrenales que liberen cortisol en el torrente sanguíneo.
Los niveles de cortisol cambian de forma natural a lo largo del día
El cortisol sigue un ritmo diurno en las personas sanas. Esto significa que los niveles alcanzan su máximo a primera hora de la mañana y disminuyen gradualmente a lo largo del día. Este ciclo, conocido como respuesta del cortisol al despertar (CAR), hace que los niveles de cortisol aumenten rápidamente en los primeros 30-45 minutos después de despertarse por la mañana, lo que es esencial para promover el estado de alerta y preparar el cuerpo para las exigencias del día.
A 2024 estudiar en Revisiones endocrinas descubrieron que la hora de despertarse (a qué hora se despierta uno), la preparación mental para los acontecimientos del día siguiente y el estado de ánimo del día anterior regulan la CAR del día siguiente, afectando a la regulación emocional, la plasticidad cerebral, el funcionamiento cognitivo, la regulación inmunológica y la producción de energía [2].
¿Qué hace el cortisol por ti?
- Regula el metabolismo
El cortisol desempeña un papel central en la regulación del metabolismo de la glucosa, especialmente en relación con ejercicio. Estimula la gluconeogénesis (la producción de azúcar a partir de fuentes de grasa y proteínas, principalmente por el hígado), asegurando que el cuerpo tenga un suministro adecuado de energía en momentos de estrés agudo. El cortisol también ajusta el metabolismo de las grasas, las proteínas y los hidratos de carbono, influyendo en la composición corporal, los niveles de glucosa e insulina en sangre y el gasto energético [3].
- El cortisol contribuye a la función inmunitaria y a la inflamación
El eje HPA produce cortisol como reacción a la exposición aguda al estrés (ráfagas cortas que se desvanecen rápidamente) y potencia la actividad de los glóbulos blancos, así como de las células proinflamatorias. Estas células desempeñan un papel crucial en la respuesta inmunitaria inicial a una infección o lesión, y reclutan otras células inmunitarias en el lugar de la lesión [4].
Sin embargo, en un estado de crónica estrés, estas células proinflamatorias pueden causar daños, una disminución de la capacidad del organismo para combatir infecciones y enfermedades, y una mayor vulnerabilidad a enfermedades como la artritis, las cardiopatías y el cáncer [4].
- El cortisol favorece la salud cardiovascular
El cortisol afecta a la salud cardiovascular regulando la tensión arterial [5]. El cortisol aumenta la sensibilidad de los vasos sanguíneos a la vasoconstricción (cuando los vasos sanguíneos se hacen más pequeños, lo que aumenta la presión arterial; imagínese beber con una pajita de cóctel en comparación con una pajita normal).
Según la Asociación Americana del Corazón"En un estudio de más de 400 adultos con tensión arterial normal, los que tenían niveles elevados de hormonas del estrés detectados en la orina eran más propensos a desarrollar hipertensión arterial en los 6-7 años siguientes". A su vez, la hipertensión está relacionada con una mayor probabilidad de sufrir infartos de miocardio y accidentes cerebrovasculares.
- El cortisol ayuda a regular el estado de ánimo y a mejorar la función cognitiva
En el cerebro, el cortisol interviene en la regulación del estado de ánimo, la memoria y la función cognitiva. El aumento a corto plazo del cortisol ayuda al organismo a responder eficazmente al estrés, mejorando la memoria y el estado de alerta [6].
El cortisol crónicamente elevado está relacionado con trastornos cognitivos y del estado de ánimo y con problemas metabólicos.
Trastornos cognitivos y del estado de ánimo
A pesar de sus efectos agudos positivos, los niveles crónicamente elevados de cortisol pueden perjudicar la función cognitiva y están relacionados con trastornos del estado de ánimo como la ansiedad y la depresión [7]. El estrés crónico y el cortisol elevado se asocian a una reducción del tamaño del hipocampo (la parte del cerebro responsable de la formación y consolidación de la memoria).
Un estudio de 2023 en Fronteras de la neurociencia del envejecimiento descubrió que los niveles de cortisol eran significativamente más altos en los adultos mayores con enfermedad de Alzheimer en comparación con los ancianos sanos. "Los niveles más altos de cortisol se asociaron significativamente con volúmenes más pequeños del hipocampo izquierdo en [ancianos sanos] e indirectamente se correlacionaron negativamente con la función de la memoria a través del volumen del hipocampo. Los niveles más altos de cortisol se relacionaron además con un menor volumen de materia gris en el hipocampo" [7].
Trastornos metabólicos
Los niveles persistentemente elevados de cortisol también se asocian con trastornos metabólicosincluyendo resistencia a la insulinaobesidad y diabetes de tipo 2. El estrés no sólo afecta a comportamientos como comer en exceso y consumir alimentos ricos en azúcares y grasas, sino que también tiende a acortar el sueño y a disminuir la actividad física, lo que conduce a un aumento de la obesidad [8].
Además, los niveles elevados de cortisol pueden causar degradación muscular y osteoporosis. El cortisol es una hormona catabólica. Esto significa, como ya se ha mencionado, que descompone las grasas y las proteínas para utilizarlas como energía. En épocas de estrés crónico, el cortisol puede provocar la descomposición del músculo esquelético y los huesos para convertirlos en la energía necesaria para mantener la respuesta de estrés, lo que provoca una reducción de la movilidad y un aumento de la probabilidad de sufrir lesiones [9].
A veces, trastornos del cortisol no son relacionado con el estrés
Existen varios trastornos relacionados con el cortisol que no son causadas por el estrés, aunque sí afectan a la capacidad del organismo para procesar situaciones estresantes. Las dos más comunes son el síndrome de Cushing y la enfermedad de Addison.
El síndrome de Cushing es un trastorno caracterizado por exceso de producción de cortisol. La insuficiencia suprarrenal, o enfermedad de Addison, es una afección en la que las glándulas suprarrenales no producen lo suficiente cortisol.
Ambos condiciones se deben a una secreción desregulada de cortisol. El síndrome de Cushing puede dar lugar a una serie de síntomas, como aumento de peso, hipertensión y osteoporosis. La enfermedad de Addison, por su parte, puede provocar fatiga, debilidad muscular y presión arterial baja.
¿Cómo interactúa el cortisol con las hormonas reproductivas?
El exceso de cortisol puede afectar a todos los aspectos de la salud, incluida la salud hormonal y sexual. Ciclo menstrual irregular, libido bajay los cambios de humor pueden ser un signo de cambios en los niveles hormonales debidos a un aumento del estrés.
Testosterona
Aunque se considera principalmente una hormona masculina, testosterona desempeña un papel vital también en las mujeres, ya que es necesario para desarrollar y mantener la masa muscular, producir células sanguíneas en la médula ósea, regular el metabolismo y los niveles de colesterol, mejorar la calidad del sueño y favorecer la libido.
Los niveles elevados de cortisol debidos al estrés crónico pueden disminuir la testosterona [10]. Una disminución de los niveles de testosterona en las mujeres puede provocar obesidad, pérdida de masa muscular, falta de sueño, disminución de la densidad ósea, dolor articular e incluso infertilidad.
Estrógeno
La relación entre estrógeno y el cortisol pueden ser una calle de doble sentido. Cuando una mujer está sometida a mucho estrés, ya sea físico o emocional, su cuerpo puede percibir que no es un buen momento para ovular. En consecuencia, puede reducir su producción de estrógenos, que suele aumentar drásticamente antes de la ovulación. La disminución de los niveles de estrógeno secundaria al estrés crónico puede conducir a la misma efectos secundarios como la menopausia-sofocos, sudores nocturnos, fatiga y menstruaciones irregulares.
Por otro lado, los niveles elevados de estrógenos causados por medicamentos con estrógenos sintéticos pueden provocar un aumento de los niveles de cortisol, como ocurre con los anticonceptivos hormonales (más información al respecto más adelante).
Progesterona
En general, cuando los niveles de cortisol aumentan, también lo hace progesterona producción [11]. Sin embargo, crónica el estrés se asocia con bajo niveles de progesterona y todos los síntomas que la acompañan, como periodos irregulares y hemorragias anormales, migrañas, aumento de peso, disminución de la libido, cambios de humor, especialmente con ansiedad y depresión, y mayor susceptibilidad a la fibromas uterinos.
Curiosamente, la relación entre el estrés crónico y la disminución de la progesterona parece ser el resultado de cambios en el eje HPA (recordemos que el eje HPA controla múltiples cascadas hormonales, no sólo la producción de cortisol) y no debido a los elevados niveles de cortisol. propiamente dicho [12].
Cortisol y anticonceptivos hormonales
Perspectivas de Este es tu cerebro sobre el control de la natalidad
En un libro que ha hecho furor en Internet en los últimos años titulado Este es tu cerebro sobre el control de la natalidad, la psicóloga evolutiva Sarah E. Hill, PhD, explica cómo y por qué las mujeres que toman anticonceptivos hormonales tienen respuestas al estrés alteradas en comparación con las mujeres que no toman HBC.
Como Natural Womanhood citó anteriormente en nuestro artículo "La píldora y el estrés: Cómo los anticonceptivos hormonales pueden dificultar la superación del estrésEl Dr. Hill señala que:
"El patrón de funcionamiento del eje HPA de las mujeres que toman la píldora es sospechosamente similar al de alguien que ha sufrido estrés crónico, lo que sugiere que la píldora podría provocar que el eje HPA se disparara, obligándole [finalmente] a tomar medidas coordinadas para contrarrestarse a sí mismo." (Puede leer más sobre el libro de Hill aquí.)
Los anticonceptivos hormonales pueden afectar al córtex prefrontal, que regula la respuesta emocional.
Un estudio de 2023 de la Universidad de Quebec publicado en Fronteras de la endocrinología (y como se amplía en este Natural Womanhood artículo) examinaron el córtex prefrontal ventromedial (vmPFC) de mujeres que consumían HBC, mujeres que nunca habían consumido HBC y hombres como grupo de control adicional. Los investigadores observaron que "se cree que esta parte del córtex prefrontal mantiene la regulación de las emociones, como la disminución de las señales de miedo en el contexto de una situación segura" [13].
En particular, los investigadores descubrieron que las mujeres que utilizaban anticonceptivos hormonales tenían más fino en comparación con los hombres y las mujeres que nunca lo habían usado. Los investigadores concluyeron: "Nuestro resultado puede representar un mecanismo por el cual [la HBC] podría perjudicar la regulación de las emociones en las mujeres" [13].
Para saber más sobre la relación entre la HBC y el estrés, consulta los siguientes artículos de Natural Womanhood:
- La píldora y el estrés: Cómo los anticonceptivos hormonales pueden dificultar la superación del estrés
- Control hormonal de la natalidad, inflamación, estado de ánimo y estrés: ¿Cuál es la relación?
- La "fatiga suprarrenal" puede no ser real, pero la desregulación del eje HPA definitivamente lo es
Conclusión sobre el cortisol: Demasiado de algo bueno puede ser perjudicial para la salud metabólica, inmunológica y cognitiva
Cuando se trata del cortisol, demasiado de algo bueno puede ser perjudicial para la salud metabólica, inmunitaria y cognitiva. Por un lado, el cortisol es una hormona vital que interviene en la regulación de una amplia gama de procesos fisiológicos, desde el metabolismo hasta la respuesta inmunitaria. Sin embargo, cuando los niveles de cortisol son crónicamente elevados, especialmente debido a un estrés prolongado, pueden producirse diversos problemas de salud, como alteraciones metabólicas, supresión inmunitaria y deterioro cognitivo.
Gestionar el estrés, dejar los anticonceptivos hormonales, El ejercicio físico y un estilo de vida saludable en general pueden ayudar a mantener los niveles de cortisol dentro de los límites normales, en el "punto óptimo" para un funcionamiento óptimo.
