Nunca olvidaré el momento en que vi aparecer esa segunda línea azul en una prueba de embarazo, ni la avalancha de emociones que sentí al darme cuenta de que ya había un bebé creciendo dentro de mí. Poco después, me hice un análisis de sangre en el consultorio de mi doctor que confirmó el resultado positivo. En ese momento, no me detuve a pensar en cómo funcionaban realmente estas pruebas, pero tanto la prueba de orina para hacer en casa como el análisis de sangre buscaban lo mismo: niveles elevados de la hormona conocida como gonadotropina coriónica humana (hCG).
Entonces, ¿qué es la hCG y qué la convierte en un indicador tan confiable del embarazo? En este artículo, analizaremos qué es la hCG, cuál es su función, por qué se monitorea al inicio del embarazo (y después de un aborto espontáneo) y las diversas formas en que se utiliza para tratar la infertilidad.
¿Qué es la hCG?
La gonadotropina coriónica humana (hCG) se conoce comúnmente como la “hormona del embarazo.”. Es el primera hormona producida por la placenta, que comienza a formarse tan pronto como el embrión se implanta en el revestimiento uterino.
La hCG desempeña un papel esencial en el mantenimiento del embarazo temprano, ya que le indica al cuerpo que comience a producir más estrógeno y progesterona. Hacia la semana 10 u 11 de embarazo, los niveles de hCG comienzan a disminuir, aunque siguen siendo más altos que los niveles observados en mujeres que no están embarazadas hasta después del parto.
La hCG desempeña un papel esencial en el mantenimiento del embarazo temprano, ya que le indica al cuerpo que comience a producir más estrógeno y progesterona. Hacia la semana 10 u 11 de embarazo, los niveles de hCG comienzan a disminuir, aunque siguen siendo más altos que los niveles observados fuera del embarazo hasta después del parto.
El papel de la hCG en el tratamiento de la infertilidad
La hCG se utiliza tanto en procedimientos de técnicas de reproducción asistida (TRA), como la fertilización in vitro (FIV), como en Protocolos de NaProTechnology con el fin de ayudar a las parejas que enfrentan problemas de infertilidad a concebir.
Los protocolos de FIV utilizan la hCG (a veces junto con otras inyecciones) para estimular el crecimiento de múltiples folículos y inducir la ovulación con el fin de recolectar tantos huevos como sea posible para ser fecundados posteriormente en un laboratorio [1].
Por el contrario, los procedimientos de NaProTechnology y la Medicina Reproductiva Restaurativa (RRM) programan las inyecciones de hCG en torno a la ovulación natural de la mujer, lo que ayuda a que el folículo dominante se abra lo suficiente como para liberar un óvulo (lo cual puede ser útil en casos de infertilidad debida a una ovulación débil o a la sospecha de folículos luteinizados no rotos, o LUF).
Niveles saludables de hCG durante el embarazo
Los niveles de hCG suelen medirse en milisunidades internacionales por mililitro (mIU/ml). Fuera del embarazo, los niveles de hCG son muy bajos, por lo general de 5 mIU/ml o menos. Un nivel de hCG superior a 25 mIU/ml indica un embarazo. En su punto máximo, alrededor de la semana 10 de embarazo, la hCG puede alcanzar hasta 288 000 mIU/ml.
En la mayoría de las mujeres, el nivel de hCG alcanza los 25 mIU/ml entre los 11 y los 14 días después de la concepción. Esto es por esas fechas Cuándo la mayoría de las mujeres pueden obtener un resultado preciso en una prueba de embarazo: la mayoría de las pruebas de embarazo caseras estándar tienen una umbral de aproximadamente 22 mIU/ml, aunque algunas pruebas de detección temprana afirman poder detectar niveles de hCG tan bajos como 6,3 mIU/ml.
Existe una gran variación entre las mujeres en cuanto a los niveles de hCG en las distintas etapas del embarazo. Sin embargo, en general, los niveles de hCG se duplican cada 72 horas durante las primeras 8 a 10 semanas de embarazo. Esto gráfico muestra el rango esperado de los niveles de hCG a lo largo del embarazo.
| Semanas desde la última menstruación | Niveles de hCG (mIU/mL) |
| 3 | 5-50 |
| 4 | 5-426 |
| 5 | 18-7,340 |
| 6 | 1,080-56,500 |
| 7 a 8 | 7,650-229,000 |
| De 9 a 12 | 25,700-288,000 |
| De 13 a 16 | 13,300-254,000 |
| De 17 a 24 | 4,060-165,400 |
| De 25 a 40 | 3,640-117,000 |
Más allá de una prueba inicial para confirmar el embarazo, la mayoría de los profesionales de la salud no vuelven a medir los niveles de hCG a menos que haya preocupación de que sean demasiado altos o bajos, o si hay indicios de un posible aborto espontáneo.
Cuando los niveles de hCG están fuera del rango normal
Hay varias razones por las que un análisis de sangre podría indicar que los niveles de hCG están fuera del rango normal.
A veces, los niveles de hCG que parecen demasiado bajos o demasiado altos indican que se cometió un error al calcular cuándo comenzó el embarazo. Al igual que el cálculo de las fechas previstas de parto, las pautas para los niveles de hCG se basan en la fecha de la última menstruación antes del embarazo. Esto significa que son no no coincide necesariamente con la fecha real de la concepción, sobre todo porque muchas mujeres ovular antes o después en sus ciclos que el punto estándar de 14 días.
En caso de que se haya calculado mal la edad gestacional, volver a medir los niveles de hCG unas 48 horas después puede ayudar a determinar si están aumentando a un ritmo adecuado. La hCG por sí sola no debe utilizarse para determinar la edad gestacional.
Niveles elevados de hCG
Los niveles elevados de hCG también pueden deberse a la presencia de más de un embrión, ¡lo cual es un indicador temprano de que se trata de gemelos!
En otros casos, los niveles anormalmente altos de hCG indican un embarazo molar, una afección en la que dos espermatozoides fecundan el mismo óvulo.
Niveles bajos de hCG
Los niveles bajos de hCG pueden deberse a un aborto espontáneo, un embarazo ectópico o un óvulo vacío.
Un aborto espontáneo provocará niveles bajos de hCG que seguirán disminuyendo, ya que la placenta ya no produce las hormonas necesarias para el desarrollo del bebé.
En un embarazo ectópico, el embrión se desarrolla fuera del útero, por lo general en la trompa de Falopio. Aproximadamente del 1 al 2 por ciento de los embarazos son ectópicos. En la mayoría de los casos, los niveles de hCG aumentarán inicialmente solo poco a poco, y si el embrión en desarrollo muere, los niveles de hCG disminuirán [2].
A óvulo no viable describe un embarazo en el que el óvulo fertilizado se desplaza hasta el útero y se adhiere al endometrio, y el saco gestacional comienza a formarse, pero el embrión no se desarrolla debido a anomalías cromosómicas. El óvulo vacío es la causa de aproximadamente la mitad de todos los abortos espontáneos del primer trimestre, y se ha estimado que más de 15% de embarazos implica un óvulo vacío [3]. Aunque los niveles de hCG son más bajos de lo habitual, pueden seguir aumentando, por lo que a menudo no se sabe que hay un óvulo vacío hasta que una ecografía muestra un saco gestacional vacío.
No es una herramienta de diagnóstico
Los niveles de hCG nunca se utilizan por sí solos para diagnosticar afecciones como un óvulo vacío, un embarazo ectópico o un embarazo molar. La Asociación Estadounidense del Embarazo advierte que no se debe “dar demasiada importancia a los niveles de hCG. Un embarazo normal puede presentar niveles bajos de hCG y dar lugar a un bebé perfectamente sano”.”
La hCG y el cáncer
Los niveles elevados de hCG también pueden deberse a ciertos tipos de cáncer. Los niveles más altos de hCG son producidos por coriocarcinoma, un tipo de tumor que suele surgir de un embarazo molar en el que las células se han vuelto cancerosas. Esto es muy poco común: solo alrededor de 1 de cada 1,000 embarazos es molar, y menos de 20% de estos se vuelven cancerosos.
Otros tipos de cáncer Entre los que pueden producir hCG se encuentran cáncer de ovario en las mujeres y el cáncer de testículo en los hombres. Con menor frecuencia, los niveles de hCG pueden elevarse debido a afecciones hepáticas, neuroendocrinas, mama, de páncreas y del tracto gastrointestinal.
Lo esencial
La presencia de niveles elevados de hCG en la orina da lugar a un resultado positivo en la prueba de embarazo, ¡y hace mucho más! La hormona del embarazo hace honor a su nombre, ya que dirige la producción hormonal para apoyar el desarrollo del bebé durante el crucial primer trimestre, antes de pasar a un segundo plano frente al estrógeno y la progesterona producido por la placenta a partir del segundo trimestre.
Referencias
[1] Theofanakis C, Drakakis P, Besharat A, Loutradis D. Gonadotropina coriónica humana: la hormona del embarazo y más. Int J Mol Sci. 14 de mayo de 2017; 18(5):1059. doi: 10.3390/ijms18051059. PMID: 28505106; PMCID: PMC5454971.
[2]Tinga DJ, van Lier JJ, de Bruijn HW. Tiempo de duplicación y puntaje de hCG para el diagnóstico temprano del embarazo ectópico en mujeres asintomáticas. Acta Obstet Gynecol Scand. 1990;69(6):505-9. doi: 10.3109/00016349009013327. PMID: 2284900.
[3] Mitwaly, Abo bakr; Abd El Aal, Diaa Eldeen; Taher, Nermeen; y Abbas, Ahmed. (2018). Prevalencia del óvulo en descomposición en el primer trimestre del embarazo: un estudio realizado en un hospital. Revista Internacional de Reproducción, Anticoncepción, Obstetricia y Ginecología. 8. 94. 10.18203/2320-1770.ijrcog20185402.
