Todo empezó con un vídeo de tres minutos que mi amiga fisioterapeuta del suelo pélvico subió al canal de YouTube de su consulta. En él, adjunta un Unidad TENS a su oído en un esfuerzo por estimular el nervio vago para la reducción del estrés y efectos calmantes. “¿Qué?”, fue mi primer pensamiento. Una semana después, vi un vídeo en Instagram sobre tararear (sí, tararear) para “restablecer el nervio vago” y calmar el cuerpo. Aunque la reducción del estrés es relevante tanto para hombres como para mujeres, las mujeres se ven afectadas de forma desproporcionada por la ansiedad y la depresión. Curiosamente, un sondeo informal entre mis contactos en las redes sociales sugiere que sólo mis amigas veían contenidos sobre el “restablecimiento del nervio vago” en sus algoritmos.
Mi único punto de referencia previo sobre el nervio vago era de la escuela de enfermería hace quince años, y lo único que recordaba era que el nervio vago inerva el diafragma, lo que significa que influye en su contracción y expansión.
Me preguntaba cómo podían estar conectadas todas estas cosas, y (conociendo las trampas de nuestra era digital) qué era realidad frente a ficción? Esto es lo que he aprendido desde entonces sobre el nervio vago, incluyendo lo que la mayoría de las personas influyentes en salud y bienestar se equivocan sobre su función, y cómo estimularlo podría realmente ayudar a una amplia variedad de condiciones de salud, incluyendo todas las causas más comunes de muerte.
¿Qué es el nervio vago?
Todos hemos oído hablar de la regulación (o desregulación) del sistema nervioso, y términos como “respuesta de lucha o huida” (e incluso más recientemente, “respuesta de lucha, huida, congelación o cervatillo”) y “sistema nervioso simpático” se están imprimiendo rápidamente en nuestro léxico cultural hasta, posiblemente, el mismo punto que “la mitocondria es el centro neurálgico de la célula” (la frase tan repetida que la mayoría de nosotros aprendimos en quinto curso).
Pero desde una perspectiva biológica más precisa, recordemos que el sistema nervioso comprende nuestro cerebro, la médula espinal y los nervios que envían y reciben señales por todo nuestro cuerpo, incluidos 12 pares de nervios craneales que se originan en el cerebro. Los nervios craneales transmiten información sensorial o información motora hacia y desde el cerebro. El nervio vago es el 10º par craneal. Como he escrito antes, dado que cada nervio craneal está emparejado, en realidad hay dos nervios vagos, uno a cada lado del cuello.
En la obra del neurocientífico de Stanford Andrew Huberman podcast episodio sobre el nervio vago, señaló: “Estamos hablando de un nervio de muchas, muchas vías diferentes que recibe y proporciona información desde esencialmente todas las áreas del cuerpo hasta la base de la pelvis”.”
Por qué el nervio vago es especial
Huberman diferenció la función del nervio vago de la función de todos los demás nervios craneales, y continuó: “Y eso contrasta directamente con los demás nervios craneales, que tienden a recibir información de zonas restringidas del cuerpo, más concretamente de las zonas de la cabeza y el cuello, y tienden a proporcionar conexiones a la zona de la cabeza y el cuello.”
La mayoría de las personas influyentes en salud y bienestar pasan por alto este punto clave sobre la función del nervio vago
Después de aclarar que su objetivo no es hacer sombra a las personas influyentes en el campo de la salud y el bienestar o a su instructor de yoga local, Huberman explicó: “La mayoría de las veces, cuando se oye hablar del nervio vago en el mundo en general... se habla de que el nervio vago es una ‘vía calmante’ que está implicada en la transmisión de información sobre el entorno sensorial del cuerpo -por ejemplo, la frecuencia cardíaca, la acidez del intestino, lo cómodos que estamos en nuestro cuerpo- a nuestro cerebro. Y la gente dirá: ‘Quieres activar el nervio vago porque quieres calmarte’”.”
Huberman afirmó: “Bueno, eso es cierto”, antes de aclarar: “Pero es sólo una pequeña fracción de las funciones del nervio vago”.”
El nervio vago tiene funciones sensoriales y motoras
Esto se debe, según Huberman, a que “el nervio vago es ambos una vía sensorial y una vía motora” (énfasis añadido). Si bien es cierto, como atestiguan los influencers, que “una tonelada de información sensorial sube de los órganos del cuerpo al cerebro, a través de lo que llamamos el nervio vago, también hay información motora que va del cerebro al cuerpo”.”
Esto importa porque “resulta que si se quiere acceder al aspectos calmantes de la activación del nervio vago, frente a la efectos energizantes de la activación del nervio vago, frente a la efectos potenciadores de la inmunidad de la activación del nervio vago, frente a la formas de mejorar el aprendizaje Al utilizar la activación del nervio vago, hay que saber si se trata o no de activar una vía sensorial o una vía motora dentro de este vasto conjunto de conexiones que llamamos nervio vago” (énfasis añadido).
“Resulta que si quieres acceder al aspectos calmantes de la activación del nervio vago, frente a la efectos energizantes de la activación del nervio vago, frente a la efectos potenciadores de la inmunidad de la activación del nervio vago, frente a la formas de mejorar el aprendizaje utilizando la activación del nervio vago, necesitas saber si estás intentando activar una vía sensorial o una vía motora dentro de este vasto conjunto de conexiones que llamamos nervio vago”
Como explicó en un artículo el Dr. Kevin Tracey, neurorevestigador pionero en la estimulación del nervio vago artículo de opinión, tienes 100.000 fibras nerviosas en cada nervio vago: son 200.000 en total. Y cada uno es técnicamente un nervio único. Así que la pregunta que deberíamos hacernos cuando los influencers u otras personas que insisten en que están estimulando el nervio vago mediante respiraciones profundas, baños de hielo, tarareos o cualquier otra cosa, es ‘¿cuál?’.’
¿Cómo puede afectar el nervio vago a tantos tipos de enfermedades?
Ya he escrito antes sobre terapia con luz roja, en concreto, respondiendo a la pregunta de cómo un tipo de terapia podría ofrecer esperanza para el tratamiento de toda una variedad de afecciones, algunas de ellas con poca o ninguna conexión, solapamiento o cruce obvios. En ese artículo, escribí: “Resulta que cuando se ayuda a las mitocondrias de las células a trabajar de forma más inteligente, y no más intensa, se reduce la inflamación y se acelera la curación de lesiones, heridas u otros tejidos. Y resulta que esos efectos afectan a muchas, muchas condiciones de salud modernas’.”
Si nos centramos en una palabra de esa cita, obtendremos la respuesta a por qué la estimulación del nervio vago parece tener beneficios potenciales igualmente dispares.
Esa palabra es inflamación.
La estimulación del nervio vago desencadena el reflejo inflamatorio
La estimulación del nervio vago, señaló el Dr. Tracey, parece desencadenar la reflejo inflamatorio, que reduce el efecto de las citoquinas proinflamatorias en el organismo. Todos hemos oído que la inflamación está directamente relacionada con las enfermedades más comunes que asolan al hombre moderno. En un amplio debate de más de dos horas de duración entrevista (la transcripción es aquí) en el programa de Tim Ferriss, Dra. Tracey conectó los puntos entre la inflamación y las principales causas actuales de muerte.
La estimulación del nervio vago, señaló el Dr. Tracey, parece desencadenar la reflejo inflamatorio, que reduce el efecto de las citoquinas proinflamatorias en el organismo.
Dijo: “60 millones de personas mueren cada año en el planeta Tierra. Y 40 millones de ellas mueren de enfermedades cardiacas, derrames cerebrales, neurodegeneración, Alzheimer, Parkinson, síndrome metabólico, diabetes y cáncer. Es decir, dos tercios de las personas que mueren cada año en el planeta Tierra fallecen por estas afecciones. Y eso según la OMS [Organización Mundial de la Salud]. Todas esas afecciones tienen algo en común: están causadas por la inflamación o empeoran con ella”.”
Esto puede explicar cómo se puede oír hablar de los efectos probados de la estimulación de los nervios craneales para dolor crónicoasí como epilepsia y depresión resistentes al tratamiento, ictus, migraña, e incluso la regulación del estado de ánimo y la mejora del aprendizaje en individuos sanos.
Pero no todas las técnicas que pretenden estimular el nervio vago lo hacen. Los beneficios de la estimulación del nervio vago que cuentan con un sólido respaldo de investigación están directa y específicamente relacionados con los tratamientos aprobados por la FDA. implantado Dispositivos de estimulación del nervio vago, en particular para la epilepsia resistente al tratamiento y la depresión (la empresa cofundada por el Dr. Kevin Tracey, SetPoint Medical, acaba de recibir el premio al mejor dispositivo de estimulación del nervio vago). Autorización de la FDA para la estimulación implantada del nervio vago para tratar una tercera enfermedad, la artritis reumatoide).
Como subrayaron tanto Huberman como Tracey, los trucos virales para crear más calma o ayudarte a estresarte menos se basan en una comprensión muy imprecisa de las complejidades de lo que es y hace el nervio vago. Por supuesto, que no entendamos bien algo (o no lo entendamos en absoluto) no significa que no pueda funcionar. O puede que funcione de un modo distinto al que pensábamos.
Como subrayaron tanto Huberman como Tracey, los trucos virales para crear más calma o ayudarte a estresarte menos se basan en una comprensión muy imprecisa de las complejidades de lo que es y hace el nervio vago. Por supuesto, que no entendamos bien algo (o no lo entendamos en absoluto) no significa que no pueda funcionar.
Los métodos no invasivos no deben considerarse estimulación del nervio vago
Como ejemplo, el Dr. Tracey señaló que la investigación sobre la estimulación nerviosa eléctrica transcutánea no invasiva (transcutánea, ya que transmite impulsos eléctricos a través de la piel) -como la que defendía mi amiga fisioterapeuta del suelo pélvico- no estimula específica o directamente el nervio vago. Mientras mi amiga se colocaba la unidad de TENS en el tragus de la oreja, el Dr. Tracey observó que en una investigación que él y su equipo llevaron a cabo basándose en principios conocidos de la acupuntura auricular, una rama del nervio vago se dirige a una parte ligeramente diferente de la oreja, el tejido cartilaginoso de la cymba concha.
Tracey dijo: “Es el único lugar donde las terminaciones del nervio vago llegan a la superficie de la piel, y son sensoriales”. Como mucho, con el uso de la unidad TENS en la parte correcta de la oreja, se está estimulando un rama del nervio vago, sin golpear “el gran cable”.”
Esto no significa que no pueda haber efectos beneficiosos del uso de la unidad TENS en otras partes del oído además de la cymba concha. De hecho, un 2023 metaanálisis y revisión sistemática de dos formas no invasivas de “estimulación del nervio vago” transcutánea descubrió que la estimulación cervical o auricular puede ser una forma segura y rentable de potenciar la eficacia de la medicación contra la migraña [1]. (Véase el estudio para obtener información específica sobre la reducción del dolor migrañoso frente a la prevención de la migraña/tener menos episodios de migraña o cefalea). Aunque estos métodos no estimularían directamente el nervio vago, como explica Tracey, podrían seguir siendo eficaces por razones que no acabamos de comprender. Y de hecho, según el libro de Tracey, El gran nervio, uso de la unidad TENS auricular ha demostrado ser beneficioso para la epilepsia, la depresión, la ansiedad, el dolor, la abstinencia de opiáceos, etc. (Tracey, 163).
¿Qué significa todo esto para los baños de hielo, el uso de unidades TENS y la respiración profunda?
¿Qué sentido tienen las investigaciones de la Dra. Tracey, las explicaciones de Andrew Huberman y los trucos calmantes promovidos por la persona influyente en salud y bienestar que elijas o por tu profesor de yoga? Tanto Tracey como Huberman afirmaron que nos queda mucho por aprender a la hora de capitalizar los beneficios para la salud de la estimulación del nervio vago, especialmente profundizando en lo que hacen las fibras individuales del nervio vago y cómo trabajan juntas. Tracey subrayó además que es difícil demostrar mediante la investigación científica algunas de las ventajas observadas de diversas técnicas que parecen (indirectamente) afectan al nervio vago. Además, no es posible directamente medir científicamente los supuestos beneficios de la estimulación del nervio vago.
Aún así, la Dra. Tracey reconocido que realiza cuatro prácticas diarias que pueden afectar indirectamente al nervio vago. Se trata de la respiración, la meditación, la exposición al agua fría y el ejercicio regular. Aunque no sabemos exactamente cómo cada una de ellas puede desencadenar el reflejo inflamatorio que el cuerpo utiliza para frenar la inflamación descontrolada, se ha demostrado que mejoran nuestra salud y nuestra capacidad para afrontar o prevenir enfermedades.
Aún así, la Dra. Tracey reconocido que realiza cuatro prácticas diarias que pueden afectar indirectamente al nervio vago. Se trata de la respiración, la meditación, la exposición al agua fría y el ejercicio regular. Aunque no sabemos exactamente cómo cada una de ellas puede desencadenar el reflejo inflamatorio que el cuerpo utiliza para frenar la inflamación descontrolada, se ha demostrado que mejoran nuestra salud y nuestra capacidad para afrontar o prevenir enfermedades.
Al fin y al cabo, los trucos virales para calmar los ánimos que se ven en Internet probablemente no sirvan de nada. daño pero, dadas las amplias y variadas funciones del nervio vago, es posible que tampoco le pongan en un estado zen. Tracey espera que quienes prueben un hack destinado a estimular el nervio vago y lo encuentren deficiente reconozcan que esto no desacredita los efectos probados de la estimulación implantada del nervio vago.
Referencias
[1] Song D, Li P, Wang Y, Cao J. Noninvasive vagus nerve stimulation for migraine: a systematic review and meta-analysis of randomized controlled trials. Front Neurol. 2023 May 11;14:1190062. doi: 10.3389/fneur.2023.1190062. PMID: 37251233; PMC10213755.
