Dos de cada tres estadounidenses a quienes se les diagnostica la enfermedad de Alzheimer son mujeres. Y, más allá de un diagnóstico específico, las mujeres tienden a sufrir un deterioro cognitivo más rápido en comparación con los hombres. El término genérico para estos síntomas que afectan al cerebro, la memoria y el pensamiento es demencia.
Durante años, los investigadores pensaron que este fenómeno se debía a que las mujeres viven, en promedio, más tiempo que los hombres, por lo que tienen más oportunidades de presentar estos síntomas. Sin embargo, un grupo de investigación del Programa de Neurociencia de la Salud de la Mujer de la Universidad Texas A&M está tratando de descubrir razones biológicas específicas que explican la mayor prevalencia de la demencia en las mujeres.
Están investigando terapias específicas para mujeres que, combinadas con hormonas, podrían prevenir y reducir el deterioro cognitivo. En este artículo analizaremos varios estudios de investigación de este grupo con el fin de descubrir algunas de las causas de la demencia en las mujeres y qué podemos hacer al respecto.
¿Existe una diferencia de género en la demencia?
La carga de la enfermedad de Alzheimer (EA) recae con mayor intensidad sobre las mujeres. Estas constituyen la mayoría de los pacientes con Alzheimer (casi dos tercios!), y las mujeres mayores de 60 años son casi el doble de probabilidades desarrollar la enfermedad de Alzheimer como el cáncer de mama.
Sí, las mujeres suelen vivir más que los hombres y la demencia es una consecuencia del envejecimiento, pero incluso entre hombres y mujeres que alcanzan la misma edad, las mujeres son más probable tener un mayor riesgo de que se les diagnostique la EA en comparación con los hombres [1] [2]. Curiosamente, las mujeres no tienen más probabilidades de recibir un diagnóstico de demencia general en comparación con los hombres. Según un estudio, las probabilidades de desarrollar demencia por una causa distinta a la EA eran similares entre mujeres y hombres [1].
Sí, las mujeres suelen vivir más que los hombres y la demencia es una consecuencia del envejecimiento, pero incluso entre hombres y mujeres que alcanzan la misma edad, las mujeres tienen más probabilidades de que se les diagnostique la enfermedad de Alzheimer que los hombres.
Recuerda, demencia es el término genérico que se utiliza para referirse a cualquier deterioro cognitivo. La EA es la enfermedad más común que causa demencia y se refiere específicamente al daño de las células nerviosas del cerebro. Los depósitos de placas de una proteína pegajosa llamada beta-amiloide y de fibras retorcidas llamadas tau se acumulan entre las células nerviosas e impiden que estas se comuniquen entre sí. Esto dificulta la capacidad de recordar y procesar información, y provoca cambios en el estado de ánimo y el comportamiento.
El accidente cerebrovascular es un factor de riesgo importante para la demencia
Otra explicación de la mayor prevalencia de la EA y la demencia entre las mujeres es la incidencia de los accidentes cerebrovasculares. Un accidente cerebrovascular, que se produce por la obstrucción de un vaso sanguíneo, interrumpe el suministro de sangre y oxígeno al cerebro, lo que provoca la muerte de las células cerebrales. A partir de los 50 años, las mujeres son más probable sufrir un accidente cerebrovascular en comparación con los hombres. El accidente cerebrovascular puede aumentar el riesgo de sufrir un mayor deterioro cognitivo y, con el tiempo, demencia. El Asociación Americana del Corazón Recientemente se ha revelado que el riesgo de padecer demencia puede ser hasta tres veces mayor tras sufrir un accidente cerebrovascular.
Tanto las mujeres como los hombres comparten algunos de los factores de riesgo de accidente cerebrovascular, como la hipertensión arterial, pero también hay factores de riesgo exclusivos de las mujeres. Por ejemplo, las complicaciones del embarazo son uno de los factores de riesgo más importantes de accidente cerebrovascular. Embarazo supone una carga adicional para el corazón, ya que aumenta el volumen sanguíneo de la mujer, y preeclampsia puede provocar hipertensión arterial.
Menopausia precoz (o cuando la ovulación y la menstruación cesan antes de los 45 años) también aumenta el riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular. Como era de esperarse, anticoncepción hormonal además duplica el riesgo de sufrir un infarto de miocardio o un accidente cerebrovascular, ya que interfiere en la producción de hormonas biológicas y aumenta el riesgo de coágulos sanguíneos. La hormona estrógeno tiene un efecto protector sobre salud cardiovascular, y la disminución de la producción de estrógenos que se produce con la menopausia aumenta el riesgo de que una mujer padezca enfermedades cardíacas.
De hecho, incluso sin tener en cuenta el accidente cerebrovascular, el estrógeno también desempeña un papel bastante un papel importante en la salud cerebral.
El papel del estrógeno en la protección de la salud cerebral después de accidente cerebrovascular
Estrógeno se sabe que tiene efectos bastante protectores en muchos de los sistemas del cuerpo, entre ellos salud ósea, la piel, las membranas mucosas y salud cerebral. En el cerebro, el estrógeno reduce la inflamación al disminuir la actividad de unas células inmunitarias llamadas microglías, lo que limita el daño a las células nerviosas [3]. Además, mejora la función mitocondrial, lo que puede proteger a las neuronas de la degeneración [3]. Varios grupos de investigación también han estado estudiando el efecto protector del estrógeno tras un accidente cerebrovascular, concretamente cómo el estrógeno puede ayudar a reducir el daño cerebral.
Una de las principales investigadoras en el campo de la salud cerebral de la mujer, los accidentes cerebrovasculares y el riesgo de demencia es la Dra. Farida Sohrabji, de la Universidad Texas A&M. Durante años, se ha dedicado a investigar cómo el estrógeno ejerce una función protectora, cuándo se vuelve perjudicial y cómo los investigadores pueden utilizar este conocimiento para descubrir opciones de tratamiento específicas para cada sexo con el fin de reducir el riesgo de demencia en las mujeres. La investigación de su equipo utiliza principalmente modelos de ratas con cerebros femeninos jóvenes y envejecidos (se utilizan ratas más jóvenes en edad reproductiva o ratas más viejas que ya no tienen ciclos reproductivos para imitar a las mujeres premenopáusicas y posmenopáusicas, respectivamente). Utilizan estas ratas para estudiar qué hace el estrógeno en el cerebro después de un accidente cerebrovascular.
El uso de estrógenos tras un accidente cerebrovascular en ratas jóvenes
En primer lugar, descubrieron que el estrógeno protege el cerebro tras un accidente cerebrovascular. El equipo de Sohrabji utilizó ratas jóvenes a las que se les habían extirpado los ovarios (lo que significaba que no podían producir su propio estrógeno) y les indujeron un accidente cerebrovascular. Luego, midieron el daño cerebral de las ratas. Estas ratas presentaban un daño cerebral mayor que el grupo de control, pero cuando el equipo de investigación les administró una terapia de reemplazo de estrógeno, los resultados del accidente cerebrovascular mejoraron. Pensaron que habían encontrado la solución mágica: ¿por qué no administrar terapia de estrógeno a cualquier paciente mujer después de un accidente cerebrovascular?
El uso de estrógenos tras un accidente cerebrovascular en ratas de edad avanzada
Pero el equipo de Sohrabji puso a prueba esta teoría en sus ratas de mayor edad (posmenopáusicas) y observó justo lo contrario. ¡El estrógeno ya no tenía un efecto protector! El gran descubrimiento del equipo de investigación fue que el efecto del estrógeno en el cerebro pasa de ser protector a ser perjudicial después de menopausia [4]. El daño en el tejido cerebral, el deterioro cognitivo y la neurodegeneración fueron más graves en las ratas de mayor edad tratadas con estrógeno.
Dado que tanto las ratas jóvenes sin ovarios como las ratas mayores posmenopáusicas carecían de la capacidad de producir su propio estrógeno, el equipo de Sohrabji planteó la hipótesis de que debía haber algún otros el factor que faltaba en las ratas de mayor edad y que era necesario para que el estrógeno pudiera desempeñar su función beneficiosa. Y (¡atención, spoiler!) lo encontraron.
Dado que tanto las ratas jóvenes sin ovarios como las ratas mayores posmenopáusicas carecían de la capacidad de producir su propio estrógeno, el equipo de Sohrabji planteó la hipótesis de que debía haber algún otros el factor que faltaba en las ratas de mayor edad y que era necesario para que el estrógeno pudiera desempeñar su función beneficiosa.
Descubrimiento de un factor de crecimiento clave para la protección del cerebro
Los investigadores descubrieron un factor de crecimiento protector denominado factor de crecimiento similar a la insulina (IGF-1), cuyos niveles se reducen en los cerebros que envejecen. Se trata de una hormona que desempeña numerosas funciones, pero que, en el cerebro, activa las vías de supervivencia celular para ayudar a las neuronas a resistir el daño, contribuye a la generación de nuevas neuronas y reduce la inflamación [5].
Curiosamente, el estrógeno también desempeña algunas de estas funciones. Y, al igual que el estrógeno, los niveles de IGF-1 también disminuyen de forma natural con la edad, por lo que tendría sentido que el estrógeno “perdiera” sus beneficios en las mujeres mayores que carecen de IGF-1. Cuando los niveles de IGF-1 son altos (como ocurre en los animales más jóvenes), el estrógeno puede activar estas vías protectoras y reducir el daño causado por un accidente cerebrovascular. Pero cuando los niveles de IGF-1 son bajos (como ocurre en animales de mayor edad), es posible que el estrógeno ya no pueda activar las mismas señales de reparación en el cerebro. En este último entorno, el estrógeno puede pasar de activar vías de supervivencia a promover respuestas inflamatorias o dañinas.
Consideremos al IGF-1 como “el pequeño ayudante del estrógeno”
Entonces, el equipo de Sohrabji se preguntó: ¿podría ser que el estrógeno simplemente necesitara un colaborador (es decir, el IGF-1) para mejorar los resultados tras un accidente cerebrovascular en cerebros de personas de mediana edad? ¡Hicieron el experimento y tenían razón!
Las ratas de mayor edad que recibieron estrógeno y El IGF-1 ya no sufría los efectos tóxicos del tratamiento exclusivamente con estrógenos [4]. La investigación del equipo de Sohrabji demostró que la disminución de la eficacia del estrógeno en el cerebro envejecido estaba relacionada con la disminución de los niveles de IGF-1. Esto introdujo un matiz importante en la terapia con estrógenos: en lugar de ser simplemente “buenos” o “malos”, los efectos del estrógeno en el cerebro parecen depender del momento y del entorno hormonal en el que actúa.
Esto introdujo un matiz importante en la terapia con estrógenos: en lugar de ser simplemente “buenos” o “malos”, los efectos del estrógeno en el cerebro parecen depender del momento en que se produce y del entorno hormonal en el que actúa.
Otros estudios del grupo de investigación de Sohrabji demostraron que el IGF-1 protege de hecho al cerebro envejecido de varias maneras tras un accidente cerebrovascular. En ratas hembras de mediana edad, el tratamiento con IGF-1 redujo la inflamación y ayudó a estabilizar la barrera hematoencefálica (la capa protectora que impide que moléculas dañinas entren al cerebro). Cuando esta barrera se rompe después de un accidente cerebrovascular, las moléculas inflamatorias pueden inundar el cerebro y agravar la lesión. Al fortalecer esta barrera y suprimir las citocinas inflamatorias, el IGF-1 ayudó a limitar la propagación del daño después de un accidente cerebrovascular [6].
El trabajo del Dr. Sohrabji respalda la idea de que el momento en que se produce la exposición al estrógeno exógeno es importante. En otras palabras, estrógeno todo el tiempo no es lo que queremos. En cambio, existe un concepto conocido como la “ventana crítica” o hipótesis del momento oportuno [7]. Según esta idea, los efectos del estrógeno en el cerebro dependen del momento en que se produce la exposición a la hormona en relación con la menopausia. Cuando el estrógeno está presente durante los años reproductivos, actúa junto con otras señales protectoras como el IGF-1 para favorecer la supervivencia neuronal y la recuperación tras una lesión. Pero una vez que el entorno hormonal del cerebro cambia con el envejecimiento, la misma hormona puede producir efectos muy diferentes.
Qué significan estos hallazgos para la investigación médica futura
Durante décadas, gran parte de lo que los científicos sabían sobre el cerebro (y sobre enfermedades como el accidente cerebrovascular y la demencia) procedía de estudios realizados principalmente en hombres o en animales jóvenes. Históricamente, las hembras solían quedar excluidas de la investigación biomédica porque su Se consideraba que los ciclos reproductivos introducían demasiada variabilidad. Como resultado, los estudios realizados exclusivamente con hombres se hicieron habituales en muchos campos, especialmente en la neurociencia [8]. Este desequilibrio ha limitado la capacidad de los científicos para comprender cómo el sexo biológico y los cambios hormonales influyen en el riesgo de padecer enfermedades, las lesiones cerebrales y la recuperación.
El grupo de la Dra. Sohrabji está tratando de cambiar esa situación. Ella trabaja activamente para promover la inclusión del sexo como variable biológica en la investigación científica y para crear conciencia sobre las diferencias de género en el tratamiento médico. Sus hallazgos pioneros en la investigación sobre el Alzheimer podrían conducir a un futuro en el que la carga de la enfermedad ya no recaiga principalmente sobre las mujeres.
Lo esencial
Comprender cómo estos cambios hormonales influyen en la salud cerebral es una de las razones por las que los científicos se están centrando cada vez más en las mujeres (¡especialmente en las de edad avanzada!) en la investigación neurocientífica. Cuanto más aprendamos sobre cómo las hormonas influyen en el cerebro a lo largo de la vida de una mujer, mejor podremos proteger la salud cognitiva y reducir el riesgo de demencia en etapas posteriores de la vida.
