Deux Américains sur trois chez qui la maladie d'Alzheimer est diagnostiquée sont des femmes. En dehors de tout diagnostic spécifique, les femmes ont tendance à connaître un déclin cognitif plus rapide que les hommes. Le terme générique pour ces symptômes affectant le cerveau, la mémoire et la pensée est démence.
Pendant des années, les chercheurs ont pensé que ce phénomène était dû au fait que les femmes vivent en moyenne plus longtemps que les hommes et qu'elles ont donc plus de chances de présenter ces symptômes. Cependant, un groupe de recherche du Women's Health Neuroscience Program de l'université A&M du Texas tente de trouver une explication à ce phénomène. les raisons biologiques spécifiques de la prévalence de la démence chez les femmes.
Ils étudient des thérapies spécifiques aux femmes qui, associées aux hormones, pourraient réellement prévenir et réduire le déclin cognitif. Cet article explore plusieurs études menées par ce groupe pour tenter de découvrir certaines des raisons de la démence féminine et ce que nous pouvons faire pour y remédier.
Existe-t-il un écart entre les sexes en matière de démence ?
Le fardeau de la maladie d'Alzheimer (MA) pèse plus lourdement sur les femmes. Elles représentent la majorité des patients atteints de la maladie d'Alzheimer (près de deux tiers!), et les femmes de plus de 60 ans sont presque deux fois plus probable de développer la maladie d'Alzheimer comme le cancer du sein.
Certes, les femmes ont tendance à vivre plus longtemps que les hommes et la démence est une conséquence du vieillissement, mais même parmi les hommes et les femmes vivant au même âge, les femmes sont plus nombreuses que les hommes à être atteintes de démence. plus probable d'être diagnostiquées avec la MA par rapport aux hommes [1] [2]. Il est intéressant de noter que les femmes étaient pas plus susceptibles d'être diagnostiqués avec une démence générale que les hommes. Selon une étude, les risques de développer une démence d'une autre cause que la MA étaient comparables entre les femmes et les hommes [1].
Certes, les femmes ont tendance à vivre plus longtemps que les hommes et la démence est une conséquence du vieillissement, mais même parmi les hommes et les femmes vivant au même âge, les femmes sont plus susceptibles d'être diagnostiquées comme atteintes de la maladie d'Alzheimer que les hommes.
Rappelez-vous, démence est le terme générique qui désigne tout déclin cognitif. La maladie d'Alzheimer est la maladie la plus courante qui provoque la démence et se réfère spécifiquement à la détérioration des cellules nerveuses dans le cerveau. Des dépôts de plaques d'une protéine collante appelée bêta-amyloïde et de fibres torsadées appelées tau s'accumulent entre les cellules nerveuses et les empêchent de communiquer entre elles. Cela rend plus difficile la mémorisation et le traitement des informations et provoque des changements d'humeur et de comportement.
L'accident vasculaire cérébral est un risque majeur de démence
Une autre explication de la prévalence de la MA et de la démence chez les femmes est l'incidence des accidents vasculaires cérébraux. Résultant de l'obstruction d'un vaisseau sanguin, un accident vasculaire cérébral interrompt l'apport de sang et d'oxygène au cerveau, ce qui entraîne la mort des cellules cérébrales. Après 50 ans, les femmes sont plus probable de subir un accident vasculaire cérébral par rapport aux hommes. L'AVC peut accroître le risque de troubles cognitifs ultérieurs et, à terme, de démence. Les Association américaine du cœur Le risque de démence peut être jusqu'à trois fois plus élevé à la suite d'un accident vasculaire cérébral.
Les femmes et les hommes partagent certains risques d'AVC, comme l'hypertension artérielle, mais il existe également des facteurs de risque propres aux femmes. Par exemple, les complications de la grossesse sont l'un des principaux facteurs de risque d'accident vasculaire cérébral. Grossesse sollicite davantage le cœur en raison de l'augmentation du volume sanguin de la femme, et prééclampsie peut provoquer une hypertension artérielle.
Ménopause précoce (ou lorsque l'ovulation et la menstruation cessent avant l'âge de 45 ans) augmente également le risque d'accident vasculaire cérébral. Sans surprise, contraception hormonale double également le risque de crise cardiaque et d'accident vasculaire cérébral, car il interfère avec la production d'hormones biologiques et augmente le risque d'accident vasculaire cérébral. risque de caillots sanguins. L'hormone œstrogène protège les santé cardiovasculaire, La baisse de la production d'œstrogènes à la ménopause augmente le risque de maladies cardiaques chez la femme.
En fait, même en dehors des accidents vasculaires cérébraux, les œstrogènes jouent également un rôle assez important dans la prévention des accidents vasculaires cérébraux. rôle important dans la santé du cerveau.
Le rôle des œstrogènes dans la protection de la santé du cerveau après accident vasculaire cérébral
Œstrogènes est connu pour ses effets protecteurs sur de nombreux systèmes de l'organisme, notamment santé des os, la peau, les membranes muqueuses, et santé du cerveau. Dans le cerveau, les œstrogènes suppriment l'inflammation en réduisant l'activité des cellules immunitaires cérébrales appelées microglies, ce qui limite les lésions des cellules nerveuses [3]. Ils améliorent également la fonction mitochondriale, ce qui peut protéger les neurones de la dégénérescence [3]. Plusieurs groupes de recherche ont également étudié l'effet protecteur des œstrogènes après un accident vasculaire cérébral, en particulier la façon dont les œstrogènes peuvent contribuer à réduire les lésions cérébrales.
Farida Sohrabji, PhD, de l'Université A&M du Texas, est l'une des principales chercheuses sur la santé cérébrale des femmes, les accidents vasculaires cérébraux et les risques de démence. Depuis des années, elle s'interroge sur le rôle protecteur des œstrogènes, sur le moment où ils deviennent nocifs et sur la manière dont les chercheurs peuvent utiliser ces connaissances pour découvrir des options thérapeutiques spécifiques au sexe afin de réduire le risque de démence chez la femme. Les recherches de son équipe s'appuient en grande partie sur des modèles de cerveaux féminins jeunes et vieillissants (des rats jeunes en âge de procréer ou des rats plus âgés qui n'ont plus de cycles de reproduction sont utilisés pour imiter les femmes pré-ménopausées et post-ménopausées, respectivement). Ils utilisent ces rats pour étudier l'action des œstrogènes sur le cerveau après un accident vasculaire cérébral.
Utilisation d'œstrogènes après un accident vasculaire cérébral chez des rats plus jeunes
Tout d'abord, ils ont découvert que les œstrogènes protègent le cerveau après un accident vasculaire cérébral. L'équipe de Sohrabji a utilisé de jeunes rats auxquels on avait enlevé les ovaires (ce qui signifiait qu'ils ne pouvaient pas produire leurs propres œstrogènes) et a provoqué un accident vasculaire cérébral chez ces animaux. Ils ont ensuite mesuré les lésions cérébrales des rats. Ces rats présentaient des lésions cérébrales plus graves que le groupe témoin, mais lorsque l'équipe de recherche leur a administré une thérapie de remplacement des œstrogènes, les résultats de l'accident vasculaire cérébral se sont améliorés. Ils pensaient avoir trouvé la solution miracle : Pourquoi ne pas administrer un traitement à base d'œstrogènes à toute femme victime d'un accident vasculaire cérébral ?
Utilisation d'œstrogènes après un accident vasculaire cérébral chez des rats âgés
Mais l'équipe de Sohrabji a testé cette théorie sur des rats plus âgés (ménopausés) et a constaté le contraire. Les œstrogènes n'étaient plus protecteurs ! La grande découverte de l'équipe de recherche est que l'effet des œstrogènes sur le cerveau passe de protecteur à nocif après ménopause [4]. Les lésions du tissu cérébral, les troubles cognitifs et la neurodégénérescence étaient plus graves chez les rats âgés traités aux œstrogènes.
Comme les jeunes rats dépourvus d'ovaires et les rats ménopausés plus âgés n'avaient pas la capacité de produire leurs propres œstrogènes, l'équipe de Sohrabji a émis l'hypothèse qu'il devait exister une certaine forme d'œstrogène. autres Les chercheurs ont cherché à savoir ce qui manquait aux rats âgés pour que les œstrogènes fassent leur travail utile. Et (alerte spoiler !) ils en ont trouvé un.
Comme les jeunes rats dépourvus d'ovaires et les rats ménopausés plus âgés n'avaient pas la capacité de produire leurs propres œstrogènes, l'équipe de Sohrabji a émis l'hypothèse qu'il devait exister une certaine forme d'œstrogène. autres Chez les rats plus âgés, il manquait un facteur nécessaire pour aider l'œstrogène à faire son travail utile.
Découverte d'un facteur de croissance clé pour la protection du cerveau
Les chercheurs ont découvert un facteur de croissance protecteur appelé facteur de croissance analogue à l'insuline (IGF-1) qui est réduit dans les cerveaux vieillissants. Cette hormone a de nombreuses fonctions, mais dans le cerveau, elle active les voies de survie cellulaire pour aider les neurones à résister aux dommages, aide le corps à créer de nouveaux neurones et réduit l'inflammation [5].
Il est intéressant de noter que les œstrogènes également joue certains de ces rôles. Et comme les œstrogènes, les taux d'IGF-1 diminuent naturellement avec l'âge, il serait logique que les œstrogènes “perdent” leurs effets bénéfiques chez les femelles âgées dépourvues d'IGF-1. Lorsque les taux d'IGF-1 sont élevés (comme c'est le cas chez les jeunes animaux), les œstrogènes peuvent déclencher ces voies de protection et réduire les dommages causés par l'accident vasculaire cérébral. Mais lorsque les niveaux d'IGF-1 sont faibles (comme c'est le cas chez les animaux plus âgés), les œstrogènes peuvent ne plus être en mesure d'activer les mêmes signaux de réparation dans le cerveau. Dans ce dernier cas, les œstrogènes peuvent passer de l'activation des voies de survie à la promotion de réponses inflammatoires ou dommageables.
Considérer l'IGF-1 comme le “petit assistant de l'œstrogène”
L'équipe de Sohrabji s'est donc demandé s'il était possible que les œstrogènes aient simplement besoin d'une aide (l'IGF-1) pour améliorer les résultats de l'AVC dans les cerveaux d'âge moyen. Ils ont fait l'expérience et ils avaient raison !
Rats plus âgés ayant reçu des œstrogènes et L'IGF-1 n'a plus subi les effets toxiques du traitement à base d'œstrogènes seuls [4]. Les recherches de l'équipe de Sohrabji ont montré que le déclin de l'efficacité des œstrogènes dans le cerveau vieillissant était corrélé au déclin des niveaux d'IGF-1. Cela apporte une nuance importante à l'œstrogénothérapie : plutôt que d'être simplement “bons” ou “mauvais”, les effets de l'œstrogène sur le cerveau semblent dépendre du moment et de l'environnement hormonal dans lequel il opère.
Cela a apporté une nuance importante à l'œstrogénothérapie : plutôt que d'être simplement “bons” ou “mauvais”, les effets de l'œstrogène sur le cerveau semblent dépendre du moment et de l'environnement hormonal dans lequel il opère.
D'autres travaux du groupe de recherche de Sohrabji ont montré que l'IGF-1 protège effectivement le cerveau âgé de plusieurs façons après un accident vasculaire cérébral. Chez des rats femelles d'âge moyen, le traitement à l'IGF-1 a réduit l'inflammation et contribué à stabiliser la barrière hémato-encéphalique (la couche protectrice qui empêche les molécules nocives de pénétrer dans le cerveau). Lorsque cette barrière se rompt après un accident vasculaire cérébral, des molécules inflammatoires peuvent inonder le cerveau et aggraver les lésions. En renforçant cette barrière et en supprimant les cytokines inflammatoires, l'IGF-1 a contribué à limiter la propagation des lésions après un AVC [6].
Les travaux du Dr Sohrabji confirment l'idée que le moment de l'exposition aux œstrogènes exogènes est important. En d'autres termes, œstrogènes en permanence n'est pas ce que nous voulons. Au lieu de cela, il existe un concept connu sous le nom de “fenêtre critique” ou d'hypothèse temporelle [7]. Selon cette idée, les effets de l'œstrogène sur le cerveau dépendent du moment où l'exposition aux hormones a lieu par rapport à la ménopause. Lorsque les œstrogènes sont présents pendant les années de reproduction, ils agissent de concert avec d'autres signaux de protection tels que l'IGF-1 pour favoriser la survie et la récupération des neurones après une blessure. Mais lorsque l'environnement hormonal du cerveau change avec le vieillissement, la même hormone peut produire des effets très différents.
Ce que ces résultats signifient pour la recherche médicale future
Pendant des décennies, une grande partie de ce que les scientifiques ont compris sur le cerveau (et sur des maladies comme les accidents vasculaires cérébraux et la démence) provenait d'études menées principalement sur des mâles ou de jeunes animaux. Historiquement, les animaux femelles ont souvent été exclus de la recherche biomédicale en raison de leur âge. On pensait que les cycles de reproduction introduisaient une trop grande variabilité. En conséquence, les études exclusivement masculines sont devenues courantes dans de nombreux domaines, en particulier les neurosciences [8]. Ce déséquilibre a limité la capacité des scientifiques à comprendre comment le sexe biologique et les changements hormonaux influencent le risque de maladie, les lésions cérébrales et la récupération.
Le groupe du Dr Sohrabji tente de changer cela. Elle travaille activement à la promotion de l'inclusion du sexe en tant que variable biologique dans la recherche scientifique et à la sensibilisation aux différences entre les sexes dans les traitements médicaux. Ses découvertes révolutionnaires dans le domaine de la recherche sur la maladie d'Alzheimer pourraient déboucher sur un avenir où le fardeau de la maladie ne pèserait plus sur les femmes.
Le bilan
Comprendre comment ces changements hormonaux influencent la santé du cerveau est l'une des raisons pour lesquelles les scientifiques s'intéressent de plus en plus aux femmes (en particulier aux femmes vieillissantes !) dans le cadre de la recherche en neurosciences. Plus nous en apprendrons sur l'influence des hormones sur le cerveau tout au long de la vie d'une femme, plus nous serons en mesure de protéger la santé cognitive et de réduire le risque de démence plus tard dans la vie.
