Si tú o alguien que conoces padece endometriosis, entonces sabes que incluso solo recibir un diagnóstico es un proceso tedioso.
La endometriosis es una enfermedad en la que crece tejido similar al endometrio (el tejido sano que recubre el interior del útero) fuera de del útero, lo que a menudo provoca sangrado excesivo, dolor pélvico e infertilidad. La endometriosis afecta hasta a 1 de cada 10 mujeres, pero, en promedio, se tarda cerca de diez años en diagnosticarla. Muchas mujeres pasan años con un dolor debilitante o padeciendo infertilidad antes de que les digan que podrían tener endometriosis; pero, incluso entonces, los médicos no pueden confirmarlo sin un procedimiento especial.
Afortunadamente, gracias al trabajo de investigadoras pioneras como la Dra. Katherine Burns (a quien tuve la suerte de entrevistar para este artículo), las muestras de sangre menstrual podrían llegar a ser algún día una vía potencial para el diagnóstico no invasivo de la endometriosis.
Cómo se diagnostica actualmente la endometriosis
Endo no se puede detectar en una ecografía o un examen pélvico, ya que las lesiones delgadas se encuentran por debajo de los límites de resolución de las técnicas de imagen estándar. Además, los análisis de sangre y de orina no son suficientes para detectar la endometriosis. En este momento, la única forma en que una mujer puede recibir un diagnóstico oficial está bajo anestesia general para someterse a una exploración laparoscópica.
Este proceso Consiste en que un cirujano especializado realice pequeñas incisiones en el abdomen de la mujer y lo llene de dióxido de carbono para crear un espacio de trabajo. A continuación, el médico inserta una pequeña cámara para identificar las zonas problemáticas. Luego se extrae tejido y se le realiza una biopsia para determinar si se asemeja al endometrio, que es el tejido que debe encontrarse dentro del útero de la mujer. Solo entonces la mujer puede recibir un diagnóstico definitivo.
La mayoría de las mujeres con endometriosis esperan años para someterse a esta intervención, a menudo porque los médicos les recomiendan métodos superficiales para controlar los síntomas en lugar de la intervención laparoscópica invasiva. Incluso las principales organizaciones de ginecología y obstetricia instruir los médicos evitan la laparoscopia debido a su carácter invasivo, y impulsar las terapias hormonales supresoras como la principal opción de tratamiento ante un diagnóstico confirmado de endometriosis [1]. Por suerte, hay algunos investigadores innovadores que están buscando otras alternativas.
La investigación de la Dra. Katherine Burns sobre la sangre menstrual
La Dra. Katherine Burns, profesora asociada de la Facultad de Medicina de Cincinnati, es una de las pocas investigadoras mirando Las muestras de sangre menstrual como posible vía para el diagnóstico no invasivo de la endometriosis.
Cuando una mujer expulsa sangre menstrual durante su periodo, esta sangre también contiene tejido y glóbulos blancos que, según los científicos, podrían ayudar a determinar si padece endometriosis o no. Además, se ha descubierto que esta sangre contiene células madre del endometrio, un hallazgo recuperado en 2007 [2].
En una entrevista que mantuve con él, el Dr. Burns describió el proceso de aislamiento de los glóbulos blancos de la sangre menstrual para detectar cambios morfológicos que los distinguieran de los observados en el grupo de control (es decir, sangre menstrual no endometrial), de forma muy similar a como se evalúan las células cervicales anormales en el El proceso de la citología vaginal.
El Dr. Burns propuso que una prueba como esta podría incluso seguir el mismo procedimiento que la prueba Cologuard (TM) para el cáncer de colon: se podría utilizar un kit de recolección de muestras para uso doméstico y enviarlo por correo a un centro de análisis. Si una prueba como esta llegara a estar disponible, podríamos “evitar que las mujeres se sometan a una cirugía y, aun así, saber con certeza que tienen un diagnóstico de endometriosis en lugar de una sospecha de diagnóstico”, afirmó Burns.
“Si se dispusiera de una prueba como esta, podríamos ”evitar que las mujeres se sometieran a una cirugía y, aun así, saber con certeza que padecen endometriosis, en lugar de tener solo una sospecha de diagnóstico”», afirmó Burns.
La falta de financiación supone un gran obstáculo
Desafortunadamente, debido a los obstáculos en la financiación, la Dra. Burns afirma que no sabe cuándo estaría disponible en el mercado una prueba como esta. “En este momento”, dice Burns, “los índices de financiamiento en los NIH y los fondos para la salud de la mujer son 30% más bajos que en años anteriores”. Los proyectos de investigación existentes están estancados debido a una avalancha de solicitudes de subvenciones y a la falta de fondos para satisfacerlas. Por ello, los investigadores no pueden mantener a su personal y a los estudiantes necesarios para llevar a cabo la investigación.
El proceso de concesión de subvenciones lleva meses y, a menudo, depende únicamente de las preferencias de tres personas a favor de un proyecto de investigación concreto frente a otro. ’Los avances en la investigación son los que cambian la medicina y la mejoran“, afirma el Dr. Burns. Debido a la falta de financiamiento y a la falta de aprobación de subvenciones, ”la ciencia del descubrimiento se está viendo limitada… [lo que me hace] preocuparme por cómo esto afectará el avance de la medicina en los Estados Unidos… tenemos que poder dedicarnos a la ciencia del descubrimiento y explorar para encontrar nuevas curas“.”
Ante la falta de financiación gubernamental, las empresas biotecnológicas del sector privado están tomando la iniciativa
Por suerte, algunas empresas del sector privado también están probando iniciativas como esta. NextGen Jane (NGJ) es una empresa privada de biotecnología con fines de lucro de Silicon Valley fundada en 2014. Es solo una de las pocas pequeñas startups de fem-tech que compiten por desarrollar una prueba casera para detectar el endometriosis.
NGJ ha intentado dar a conocer su iniciativa a través de su campaña buscando voluntarias que envíen sus muestras menstruales. En un reciente artículo de The Guardian, se informó que Ridhi Tariyal, cofundador de NGJ, señaló que su empresa ha recibido suficientes muestras para perfeccionar su kit de recolección y que está en camino de confirmar que su método de análisis funciona.
Aprovechar el potencial diagnóstico de la sangre menstrual para otras afecciones reproductivas
Otros defensores han señalado que esto es solo la punta del iceberg en cuanto a los diagnósticos que podrían derivarse de los análisis de sangre menstrual. Es posible que algún día también se puedan diagnosticar otras afecciones, como el síndrome de ovario poliquístico, los fibromas o el cáncer de endometrio, mediante análisis de sangre menstrual.
La Dra. Burns, quien padeció endometriosis hace años, ha hablado públicamente sobre su experiencia y cómo esta la llevó a su investigación actual. Cuando se le preguntó qué le diría a una joven que sufre síntomas de endometriosis y no sabe qué hacer a continuación, respondió: “Tus síntomas son reales y tu dolor no es normal. Defiéndete y sigue acudiendo a médicos o a personas que te escuchen”.”
