Como rubia natural con pecas, en mis años de instituto los niños se burlaban de mí por mi piel casi transparente. Cuando jugaba al fútbol a principios de la fría primavera, me salían manchas de color blanco y morado, y si el balón me golpeaba en la pierna, la mancha se volvía de un naranja fosforescente. Como fui socorrista en el instituto y en la universidad, tardé unos años en darme cuenta de que nunca sería una diosa bronceada como mis compañeras de trabajo, y bromeaba rezando para que llegara el día en que todas mis pecas se unieran y por fin estuviera morena.
Así que hace unas noches, mientras me embadurnaba de falso bronceado, me paré a pensar: "¿qué me estoy poniendo realmente en la piel semana tras semana?". Sí, por fin tenía el bronceado que siempre había deseado, pero ¿a qué precio?
En 2015, datos de la Encuesta Nacional de Salud (National Health Interview Survey) descubrió que 17,7% de las mujeres blancas no hispanas de entre 18 y 49 años utilizaban métodos "artificiales" de bronceado. La loción bronceadora era el método más común (15,3% de todas las mujeres encuestadas), seguido del bronceado UV en interiores (12%) y, a continuación, el bronceado en spray (6,8%) [1].
Los riesgos del bronceado en interiores son bastante conocidos hoy en día, tras más de una década de investigación. La exposición de la piel a la radiación UV procedente del sol o de la luz artificial estimula los melanocitos de la piel para que produzcan melanina y oscurezcan la piel. Este proceso libera radicales libres que dañan el ADN y aumentan el riesgo de cáncer de piel, el tipo de cáncer más diagnosticado en EE.UU., con unos 5 millones de personas tratadas anualmente por esta causa [1]. Según un Newsweek artículo, más de 400.000 de esos casos de cáncer de piel están relacionados con el bronceado en interiores, y 6.000 de ellos se diagnostican como melanomas, la forma más mortal de cáncer de piel [4].
A la luz de todo esto, el bronceado sin sol no puede ser más perjudicial que el bronceado en interiores, ¿verdad? Veamos en qué consiste realmente el bronceado sin sol.
Autobronceadores: De Blancanieves a nena de playa en una crema mágica
La mayoría de los bronceadores sin sol del mercado contienen dihidroxiacetona (DHA) como principal agente bronceador, que no debe confundirse con el beneficioso ácido graso omega-3 ácido docosahexaenoico (DHA) que se encuentra en el aceite de pescado. El DHA que se encuentra en los bronceadores sin sol es un tipo de azúcar (recuerde que la composición química del azúcar de mesa normal es C6H12O6 y la del DHA es C3H6O3) que, cuando se aplica sobre la piel, reacciona con los aminoácidos (componentes básicos de las proteínas) que se encuentran en la capa más externa de la piel, denominada estrato córneo.
Esta reacción tiene un nombre que quizá conozca si le gusta cocinar: la reacción de Maillard, la misma que convierte el pan blanco en tostadas doradas, los granos de café verde en un delicioso café expreso tostado o las cebollas blancas en bocados caramelizados. ¿Ese característico olor a "falso bronceado"? En realidad es la reacción de Maillard, aunque la mayoría de las marcas intentan disimularla añadiendo fragancias [6].
Mientras que los alimentos sufren una reacción de Maillard cuando sus azúcares entran en contacto con el calor, la DHA del autobronceador entra en contacto con los aminoácidos del estrato córneo, tiñendo las células de la piel de ese codiciado tono marrón dorado. Las partes de la piel que tienen un estrato córneo más grueso, como los codos, las rodillas, las manos y los pies, absorben más DHA, razón por la cual, para los principiantes en autobronceado, esas zonas tienden a ser unos tonos más oscuras que el resto del cuerpo. El desprendimiento de estas células más externas de la piel a través de la exfoliación diaria normal es la razón por la que la mayoría de los autobronceadores sólo duran alrededor de una semana [3].
El DHA, ingrediente activo de los autobronceadores
Tanto la FDA como el Comité Científico de Seguridad de los Consumidores de la UE han evaluó la seguridad de DHA en productos para la piel, concluyendo que hasta una concentración de 10% "no supondrá un riesgo para la salud del consumidor" [5].
Sin embargo, existe pruebas que demuestran que "en la piel tratada con DHA se generaron más de 180% radicales [libres] adicionales durante la exposición solar con respecto a la piel no tratada" [2]. Estas pruebas midieron la cantidad de reacciones de radicales libres en biopsias de piel durante la exposición a la radiación UV, la misma prueba a la que se someten las cremas solares y los filtros UV cuando se comprueba su eficacia [2]. La reacción de Maillard entre el DHA y el estrato córneo provoca la oxidación (descomposición a nivel molecular) de los azúcares del DHA, lo que da lugar a lesiones por radicales libres y a productos finales de glicación avanzada (AGE), también denominados glucotoxinas.
Un estudio de una revisión integradora publicada por la Revista de la Asociación de Enfermería DermatológicaEn el informe de la OCDE sobre el estrés oxidativo y la inflamación, se descubrió que "cantidades excesivas de AGE en los tejidos corporales o en la circulación pueden [causar enfermedades] al provocar estrés oxidativo e inflamación, lo que puede alterar la estructura y la función de las proteínas [...] Los AGE se han asociado con el desarrollo de trastornos degenerativos crónicos como la enfermedad de Alzheimer, las enfermedades cardiovasculares y la diabetes" [11].
Esta revisión exhaustiva también recomienda mantener los niveles de DHA tópico por debajo de 5%, y evitar la luz solar durante las primeras 24 horas tras la aplicación para reducir la cantidad de daño causado por los radicales libres. Otra estudiar en esta revisión mostraron que, tras sólo 24 horas de exposición al DHA, se producía una disminución significativa de la renovación celular, una de las características distintivas del envejecimiento visible de la piel [11].
El DHA puede liberar formaldehído
El Instituto BAV de Alemania, un laboratorio de investigación que prueba cosméticos y alimentos, dice muy claramente en su página web de DHA que "debido a su estructura química, el DHA puede liberar formaldehído, especialmente a elevadas temperaturas de almacenamiento del producto cosmético" [7]. Aparte del olor que se percibe en los pasillos de las clases de anatomía del instituto mientras se conservan especímenes para las disecciones, el formaldehído es un producto muy común en los detergentes domésticos, la pintura, la madera contrachapada, los medicamentos e incluso los tejidos.a pesar de ser un conocido carcinógeno humano. Utilizado como conservante (como en los compuestos conservantes de algunas vacunas o para evitar que la madera se pudra), el formaldehído es un producto cosmético prohibido en la Unión Europea y, desde el 11 de febrero de 2025, se incluyó en la lista de sustancias restringidas en cosméticos en EE.UU., que entrará en vigor el 1 de enero de 2027 [12].
Aunque no hay formaldehído en la lista de ingredientes de ningún bronceado falso que haya visto, la revista Dermatitis de contacto publicó un estudiar donde rastrearon la degradación del DHA y otras sustancias químicas en cosméticos expuestos a un ambiente de 104℉ en el transcurso de 12 días. Según los resultados, "14 de los 19 productos [probados] (74%) con DHA contenían formaldehído oculto en comparación con nueve de los 111 productos (8%) sin DHA." En el artículo se incluía un hallazgo de 2023 de la organización de pruebas de consumidores Stiftung Warentest: "todos los autobronceadores con formaldehído oculto contenían DHA [...y] se encontró formaldehído oculto en 100% de 20 autobronceadores, todos ellos con DHA" [8].
Aunque la idea de untarse en algo que puede degradarse en formaldehído en las circunstancias adecuadas no suena agradable, ¿qué daño podría causar realmente?
Formaldehído y fertilidad
Nota: la mayoría de los estudios que vamos a ver son de la década de 1980, cuando el formaldehído se sometió por primera vez a un gran escrutinio y fue declarado por primera vez posible carcinógeno. Estos datos han sentado las bases de lo que hoy sabemos sobre el formaldehído y sus efectos en los seres humanos y, aunque los "datos antiguos" siguen siendo precisos, normalmente intentamos utilizar sólo investigaciones de los últimos 10 años.
Una revisión sistémica de 2011 señala los hallazgos realizados en 1975 de que las mujeres rusas que trabajaban en fábricas que elaboraban resinas de urea-formaldehído tenían 2,5 veces más probabilidades de sufrir trastornos menstruales que las mujeres que no trabajaban en esas fábricas [9]. De forma similar, esta revisión informó sobre un Estudio finlandés de 1985-1995 sobre mujeres que trabajaban en una instalación de procesamiento de madera en la que se utilizaba formaldehído como tipo de pegamento para madera midió su "ratio de densidad de fecundabilidad" (FDR) en comparación con las mujeres que no trabajaban cerca del formaldehído. Una puntuación de FDR inferior a 1 significa retraso en la concepción. De media, las mujeres expuestas tenían una puntuación FDR de 0,64, y las que no llevaban guantes cuando trabajaban en ese entorno tenían una puntuación FDR aún más baja, de 0,51 [13].
Un estudiar a partir de 1975, las mujeres rusas que trabajaban en fábricas que elaboraban resinas de urea-formaldehído tenían 2,5 veces más probabilidades de sufrir trastornos menstruales que las mujeres que no trabajaban en esas fábricas.
Por desgracia, no solo se limita a los trastornos menstruales y a tener problemas para concebir. En 2017, el Departamento de Obstetricia del Centro Médico para Mujeres y Niños de Guangzhou, en China, realizó un estudiar en 309 mujeres chinas de orígenes similares. 118 mujeres habían abortado durante el primer trimestre de embarazo, mientras que 191 dieron a luz a término. La principal diferencia que se observó fue que los niveles de formaldehído en la sangre de las mujeres que abortaron eran significativamente superiores a los de las que dieron a luz a término. De hecho, las mujeres con restos de formaldehído en sangre tenían 8 veces más probabilidades de abortar [10].
Según la Directrices del Comité Científico Europeo de Seguridad de los ConsumidoresLa cantidad de formaldehído descompuesto a partir de la DHA y absorbido por la piel durante una sesión semanal de autobronceado es de aproximadamente 0,91 partes por millón (ppm). Aunque no es tan alta como la de una dosis de tinte para el cabello que contenga DHA (~1,19 ppm), sigue siendo superior a la del Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo de Estados Unidos (OSHA) límite de 0,75 ppm de formaldehído en una jornada laboral de 8 horas [15, 14].
Lo esencial sobre los bronceados falsos, la salud y la fertilidad
Todos hemos oído el tópico "la belleza es dolor", pero ese dicho puede ser cierto cuando se trata del bronceado en todas sus formas. Tanto si tomas el sol como si te tumbas en una cama solar, te bronceas con un espray o te aplicas una crema bronceadora aparentemente inocua, existen riesgos para la salud cuando se trata de convertirse en una chica de playa bronceada.
Esto no quiere decir que tengas que deshacerte inmediatamente de todo tu autobronceador, pero a la luz de nuestro análisis más detallado de lo que son realmente los sérums bronceadores (y lo que es más importante, en qué se descomponen), debes puede queremos reservarlo para ocasiones realmente especiales (como una boda o unas vacaciones) para minimizar los efectos que los bronceados falsos pueden tener en la salud de nuestra piel, la salud de la fertilidad y la salud del embarazo.
Me ofreceré voluntaria como faro luminoso (positivamente radiante con mi piel fluorescentemente pálida) y haré todo lo posible por no dejarme atrapar por el contagio social de diosas doradas en Instagram este verano, y sé que tú también puedes hacerlo.
