Como enero es Mes nacional de la prevención de los defectos de nacimientoPuede que haya visto artículos como éste en la revista Time afirmando que las píldoras anticonceptivas no están relacionadas con defectos de nacimiento. Es porque un reciente estudio a gran escala en Dinamarca acaba de publicar estas conclusiones. Pero este estudio no cuenta toda la historia y la noticia nos distrae del verdadero problema. De hecho, no da en el clavo sobre los graves efectos de la química de la píldora en el feto. He aquí el resto de la historia: los bebés cuyas madres han tomado la píldora y, por tanto, están expuestos a estrógenos sintéticos, pueden no mostrar los defectos congénitos investigados en el estudio danés, como una anomalía cardíaca congénita o la falta de un miembro, pero es probable que sufran efectos a más largo plazo, como cáncer de próstata, cáncer de mama o bajo recuento de espermatozoides. Sin embargo, existe un silencio ensordecedor y una falta de investigación sobre esta verdad incómoda.
Hace tres años, nuestra hija creó un vídeo de animación muy ingenioso como parte de un proyecto de comunicación en el que afirmaba que la píldora estaba relacionada con el cáncer de próstata, lo que a primera vista parece un concepto extraño. El verano pasado, esta afirmación se me aclaró cuando asistí a la Conferencia sobre el dilema de los anticonceptivos en Washington DC y escuchó una ponencia del doctor Frederick Vom Saal. El Dr. Vom Saal es biólogo del desarrollo y profesor de biología en la Universidad de Missouri-Columbia, Mississippi. Es miembro de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia. Su investigación está financiada por el Instituto Nacional de Salud. Fue entrevistado por PBS en 1998 por sus investigaciones sobre la relación entre los estrógenos presentes en el medio ambiente y las enfermedades de próstata.
Lo que la historia y los datos sanitarios mundiales nos dicen sobre el control de la natalidad y los defectos congénitos
Debemos aprender de la historia. Vom Saal introdujo su presentación recordándonos el escándalo DES. Entre 1940 y 1971, se recetó a millones de mujeres un fármaco llamado DES para evitar abortos. En 1971, se descubrió que este fármaco multiplicaba por 40 el riesgo de cáncer vaginal o cervical en las hijas adolescentes o adultas de estas mujeres. Una lección importante de estos trágicos acontecimientos fue que cuando las mujeres embarazadas absorbían ciertas formas de estrógeno, exponían a su feto a pequeñas cantidades de la hormona y esto tendría consecuencias graves e irreversibles para la salud de su bebé. También se demostró que estas consecuencias sólo se manifestarían mucho más tarde en la vida del niño.
Lo que les ocurrió a estas mujeres se había demostrado previamente en ratones. "Hubo datos que se ignoraron porque eran investigaciones con animales que no eran relevantes para la salud humana", informa Vom Saal. Pero la realidad del síndrome demostró lo contrario: la investigación animal era predictiva del impacto humano. "Sabemos que las células de ratón son esencialmente idénticas a las humanas en la forma en que responden a estas hormonas", afirma Vom Saal. Estas pruebas biológicas le permiten correlacionar los resultados observados en su investigación con ratones y lo que todos observamos en las estadísticas de salud pública.
De hecho, si nos centramos únicamente en la salud masculina, que es el campo de investigación de Vom Saal, descubrimos dos ámbitos de gran preocupación para la salud pública:
- La prevalencia del cáncer de próstata: el cáncer de próstata es el segundo cáncer más frecuente en hombres, representando 15% de los cánceres diagnosticados en hombres, con casi 70% de los casos (759.000 al año) ocurriendo en las regiones más desarrolladas (que son también las principales usuarias de la píldora).
- La alarmante tasa de disminución del recuento de espermatozoides, una de las principales causas de infertilidad. Este artículo presenta el drástico y acelerado descenso del recuento de espermatozoides que señalan algunos estudios: 50% desde 1950 y 25% sólo en los últimos 20 años. (leer aquí para saber más sobre este tema)
La ciencia detrás de los hechos
Mientras que los estudios toxicológicos tradicionales analizan los niveles elevados de sustancias químicas y su relación con las enfermedades durante la vida de la persona, la investigación de Vom Saal demuestra que, de hecho, cantidades muy pequeñas de estrógeno impactan en el feto de forma permanente, mostrando sus efectos durante el resto de la vida de la persona, de formas que no pueden corregirse. Además, afirma que tales cambios podrían ser multigeneracionales.
Vom Saal observó que los ratones macho de una misma camada podían experimentar diferencias muy pequeñas en la exposición a la hormona estrógeno durante la gestación que daban lugar a diferencias importantes en los ratones completamente desarrollados: el tamaño del escroto y del pene, la libido y el tamaño de la próstata se veían claramente afectados.
Este descubrimiento condujo a nuevas investigaciones en ratones. Vom Saal pudo demostrar que al exponer al feto a cantidades muy pequeñas de estradiol estrógeno (también conocido como EE) en momentos críticos del desarrollo, las próstatas de los machos resultantes habían duplicado su tamaño en comparación con la muestra de control. Más tarde, al exponer a los adultos a los cambios hormonales normales debidos a la edad, 100% de estos varones contrajeron cáncer de próstata.
"Observamos cambios drásticos en el brote de glándulas dentro de la próstata fetal. Vemos cambios en la producción testicular de esperma. Vemos cambios en la estructura de la región de control endocrino en el cerebro, que van acompañados de cambios en el comportamiento sexual, la agresividad, la forma en que estos animales se comportan con los bebés, toda su interacción social, la forma en que envejecen, el momento en que entran en la pubertad, la edad a la que dejan de reproducirse. Cambia toda su historia vital, y estos cambios son capaces de producirse con niveles muy bajos de hormonas", informa Vom Saal en su entrevista de 1998 en la PBS sobre la EE ambiental. En este estudio publicado en la revista Reproducción humanaEn el Reino Unido, la exposición a una pequeña dosis de EE (de 0,002 a 2 µg/kg/día) durante la fase temprana de la gestación provocó un aumento del peso de la próstata, un cambio en su respuesta a las hormonas y una reducción significativa del recuento de espermatozoides.
Vom Saal afirma que la dosis de EE de la píldora, que es de unos 0,3 µg/kg/día, tiene efectos potenciales similares. No sólo cambia la fisiología del sistema reproductor de la persona, sino que también afecta a la forma en que las células de los órganos responderán a los cambios hormonales en el futuro. De ahí viene el mayor riesgo de cáncer. Así es como se produjo el síndrome de las hijas del DES. ¿Podría ser la causa de que el cáncer de próstata sea tan frecuente o de que el recuento de espermatozoides alcance niveles de crisis? Vom Saal junto con otros científicos[i] son sin duda argumentos de peso.
¿Cuál es la exposición con la píldora?
La gran pregunta para las mujeres que toman la píldora es cuándo es probable que se produzca, de modo que se sepa cuándo dejar los anticonceptivos hormonales para minimizar la posibilidad de exposición. La respuesta es bastante amplia: antes, durante y después de la concepción. Según el Dr. Vom Saal, el impacto puede comenzar en cuanto el óvulo empieza a desarrollarse en los ovarios, es decir, entre 2 ½ y 3 meses antes de la concepción: "estás en una fase del desarrollo del ovocito en la que está absolutamente claro que los insultos hormonales a la madre pueden afectar a ese proceso". La exposición durante la concepción es bastante común. Alrededor del 9% de las mujeres que toman píldoras anticonceptivas orales se quedan embarazadas. En los EE.UU., representa alrededor de 1 millón de bebés al año. En todo el mundo, unos 10 millones. Para empeorar las cosas, la mujer tarda al menos un par de semanas en saber que está embarazada, y algunas mujeres no se darán cuenta de que están embarazadas durante algún tiempo simplemente porque la píldora ya está suprimiendo sus períodos, lo que potencialmente prolongará la duración de la exposición.
El Dr. Vom Saal se centra en el aparato reproductor masculino. Es muy probable que otras zonas y órganos se vean afectados de forma similar. El mismo proceso se aplica a los tejidos mamarios femeninos y su respuesta al estrógeno, que puede conducir a cáncer de mama más adelante en la vida de los bebés expuestos.
El CDC ofrece un lista de medidas para prevenir los defectos de nacimientos, desde comer sano y evitar sustancias químicas nocivas hasta tomar suplementos de ácido fólico. Pero no advierten sobre la exposición a EE de los anticonceptivos. Hay un silencio ensordecedor sobre estas cuestiones. "Si alguien investigara, cosa que la comunidad médica no quiere que nadie haga porque hay pánico, vería el mismo tipo de datos. Se está llevando a cabo un experimento masivo incontrolado y nadie está recopilando estos datos", declaró el Dr. Vom Saal. Antes de apresurarnos a decir que es seguro, ¿nos hemos asegurado realmente?
Referencias
[i] Las sustancias químicas estrogénicas del plástico y los anticonceptivos orales alteran el desarrollo de la próstata y la uretra del feto de ratón. Comunicado por Howard A. Bern, Universidad de California, Berkeley, CA, 28 de marzo de 2005 (recibido para revisión el 2 de noviembre de 2004)
CIENCIAS TOXICOLÓGICAS 112(2), 331-343 (2009) Mal desarrollo del pene y pérdida de fertilidad en ratas macho tratadas neonatalmente con el anticonceptivo femenino 17a-etinilestradiol: Un estudio dosis-respuesta y un estudio comparativo con un conocido teratógeno estrogénico, el dietilestilbestrol. Ensa Mathews et Al
BMJ Open 2011 Medicina laboral y medioambiental, El uso de anticonceptivos orales se asocia al cáncer de próstata: un estudio ecológicopor David Margel, Neil E Fleshner. Véase también el corrección aquí
