Es posible que hayas oído que la leche materna tiene propiedades superpoderosas, que puede curar las heridas más rápido que la neosporina y que está perfectamente calibrada para el lactante en cada etapa de su desarrollo. Todo esto es cierto, y lo es porque la leche materna es una sustancia viva que cambia constantemente. Así es: Está vivo. Pero, ¿qué significa decir que la leche materna es una sustancia "viva"?
Todas las formas en que la leche materna se adapta a las necesidades del bebé
A 2017 revisión de la literatura señaló que la complejidad de la leche humana se genera por "variaciones individuales en la composición de la leche materna, que se atribuyen a la etapa de la lactancia, el grado de llenado del pecho, la alimentación del bebé, la salud de la pareja lactante y otros factores" [1]. Esto significa que, literalmente, siempre está cambiando, en respuesta a todo tipo de factores diferentes. En la práctica, también significa que la leche que una madre produce un martes a las 2 de la tarde es constitutivamente diferente de la que puede producir 24 horas, 2 semanas o 6 meses después.
Es más, la leche materna que produce una madre cuando su hijo está enfermo contiene más células que combaten las infecciones que cuando su hijo está sano. Y estos cambios y adaptaciones en la composición de la leche materna continúan mientras la madre amamante. Asimismo, la lactancia materna sigue siendo una fuente vital de nutrición y protección inmunitaria mientras dure la lactancia materna; sí, ¡incluso después de que el niño consuma principalmente sólidos!
Y lo que es aún más fascinante, la composición de la leche sigue un ritmo circadiano y tiene más hormonas inductoras del sueño (principalmente melatonina) por la noche. Y el equilibrio entre grasa y azúcar también cambia constantemente. Cuando los pechos están muy llenos (como cuando el bebé se despierta y, por suerte, duerme un poco más por la noche), la leche contiene más azúcar y menos grasa, mientras que cuando los pechos están más vacíos (por ejemplo, al final de una buena y larga toma), la leche contiene más grasa. (Esta es una de las razones por las que, en mi trabajo como asesora de lactancia, suelo decir a las madres que sus pechos rara vez, o nunca, están vacíos, ¡incluso cuando tienen la sensación de estarlo!)
¿Qué hay en la leche materna que la hace "viva"?
Según este 2018 papelLa leche humana está compuesta por 87% de agua, 1% de proteínas, 4% de lípidos y 7% de hidratos de carbono (incluidos entre 1 y 2,4% de oligosacáridos). También contiene muchos minerales (Calcio, Fósforo, Magnesio, Potasio, Sodio, etc...) y muchas vitaminas" [2].
Pero además de sus componentes nutricionales, la leche materna contiene componentes bioactivos, como probióticos (¡sí, la leche materna contiene bacterias beneficiosas!) y células mamarias, que proceden de la sangre de la madre o del propio tejido mamario. (Para una explicación visual, este útil gráfico desglosa los tipos de células bioactivas de la leche materna). Las células derivadas de la leche materna contienen lactocitos (células secretoras de leche), células mioepiteliales (de los conductos lácteos), células progenitoras (las precursoras de las células madre) y células madre.
Células potenciadoras de la inmunidad en la leche materna
¿Qué hacen las células mamarias? Piénsalo de esta manera: tus pechos contienen pequeños receptores y filtros que recogen información sobre tu entorno, la pasan por una máquina calculadora y, a continuación, bombean la fórmula exacta (no es un juego de palabras) de lo que se necesita para este bebé concreto en este momento y hora concretos.
¿Sabes cómo los bebés pasan por esa etapa en la que ponen todo en la boca? A menudo coincide con una mayor movilidad y libertad para explorar su entorno. Cogen un juguete del suelo de la cafetería o del parque infantil o de la guardería y se lo meten directamente en la boca (para tu horror). Pero cuando el bebé se acerca al pecho, su saliva contiene todos esos adorables gérmenes de su entorno que pasan a tu pecho a través de la lactancia y entran en el proceso de computación. Brillante, ¿verdad?
La increíble adaptabilidad de la producción de células inmunitarias de la leche materna y la presencia de probióticos para preparar el tracto gastrointestinal del lactante probablemente desempeñen un papel fundamental en la protección que la lactancia confiere frente a las enfermedades infantiles y posteriores [1]. Sorprendentemente, las investigaciones sugieren que las células inmunitarias viajan fuera de del tracto gastrointestinal (donde va a parar la leche materna, al igual que los alimentos sólidos), migrando al torrente sanguíneo del lactante y acabando en lugares como los ganglios linfáticos, el bazo y el hígado [3].
Células madre en la leche materna
Las células madre también desempeñan un papel muy importante en las propiedades de la leche materna. A Estudio de 2014 dice que "se ha demostrado que las células madre de la leche humana son muy plásticas y se diferencian en cultivo en células de las 3 capas germinales" [4]. ¿Por qué puede ser importante? Es posible que los componentes celulares de la leche materna desempeñen un papel en el desarrollo del bebé. Según el estudio, "Hassiotou y Hartmann (7) utilizaron modelos de ratón para aportar las primeras pruebas de que las células madre de la leche se transfieren a diferentes tejidos de la descendencia amamantada, permaneciendo viables e integrándose en el tejido huésped" [4]. Esto abre un apasionante y floreciente campo de estudio, basado en la creciente evidencia de que, de forma similar a las células madre adultas, las células madre de la leche materna podrían transformar la medicina tanto para bebés como para adultos. De hecho, según la revisión de la literatura de 2017 mencionada anteriormente, "la leche materna se considera ahora un agente terapéutico adecuado para su uso en paralelo a la terapia farmacológica", como en esta serie de casos Tratamiento del déficit de inmunoglobulina A en pacientes trasplantados de hígado [5].
Relación de la leche materna con el estado nutricional de la madre
Es posible que haya oído que los bebés en el vientre materno obtienen muy bien los nutrientes que necesitan para desarrollarse, en algunos casos incluso los toman de las reservas maternas si la madre está desnutrida. Lo mismo ocurre con la lactancia. El contenido nutricional de la leche materna está diseñado para el bebé, en gran medida independientemente de la dieta de la madre, y cambiará en respuesta a las necesidades del bebé según sea necesario.
Por supuesto, esto no significa que la nutrición de las madres no sea importante. Hemos escrito en el pasado sobre la importancia de nutrición en el cuarto trimestrey más allá. Pero, de nuevo, una buena nutrición materna es principalmente para la salud y la nutrición del mamáno al bebé. El embarazo, la lactancia y el cuidado de bebés pequeños son muy exigentes para el cuerpo, y las madres necesitan todo el alimento que puedan conseguir. (Tenga la seguridad de que su cuerpo se está asegurando de que su bebé está recibiendo lo que necesita de su leche materna, a pesar de todo).
Una nota rápida sobre esas startups tecnológicas que quieren "evaluar" tu leche...
A pesar de que nuestro cuerpo es muy bueno a la hora de producir el tipo de leche adecuado en el momento oportuno para nuestros bebés, existen tec startups que pretenden analizar la leche materna de las madres para comprobar si contiene la composición ideal de vitaminas y minerales. Como asesora de lactancia, veo la realidad de que, aunque las necesidades nutricionales del bebé suelen cubrirse adecuadamente con la leche materna (dejando a un lado los problemas de suministro), de mamá con demasiada frecuencia se dejan de lado. Por lo tanto, considero que esta excesiva atención a la composición nutricional de la leche materna es una oportunidad muy desaprovechada y una pérdida de tiempo y energía (y dinero). Deberíamos centrarnos más en ayudar a las nuevas y cansadas madres lactantes a obtener los nutrientes adecuados que necesitan para funcionar como cuidadoras principales de su bebé en los primeros meses y años de su vida. En otras palabras, confiemos en que la leche materna haga lo suyo, y ayudemos a las madres a hacer lo suyo.
La lactancia materna no siempre es posible, pero el vínculo madre-hijo siempre lo es.
Por diversas razones, algunas madres deciden no dar leche materna a sus hijos o simplemente no pueden hacerlo. En un vacío en el que nada más importa, la nutrición y la composición de la leche materna siempre ganarán a la leche artificial; después de todo, aún no se ha inventado una leche artificial que pueda cambiar literalmente en función de las necesidades diarias del bebé. Pero vivimos en un mundo real, con personas y factores reales, y la imposibilidad de dar el pecho (por el motivo que sea) es una realidad que muchas mujeres tienen que asumir.
Según mi experiencia como asesora de lactancia, muchas madres lamentan la "pérdida" de la lactancia materna como una oportunidad perdida de establecer un vínculo con sus bebés. Por eso, una de las preguntas aclaratorias que hago a las mamás cuando procesan sus opciones y prioridades es: "Si tuvieras que elegir entre la leche materna en biberón o la leche de fórmula del pecho.... ¿qué elegirías?". Porque la verdad es que la alimentación en cualquiera de sus formas es un una magnífica oportunidad para estrechar lazos entre padres e hijos. Y muchas de las oportunidades cruciales para establecer vínculos que se dan de forma natural en la lactancia materna, como el contacto piel con piel y la formación de señales de comunicación tempranas, siguen siendo posibles cuando se da el biberón. Cuando se reconozca que la lactancia materna es la norma biológica, podremos orientar todas las prácticas de cuidado (incluida la alimentación) hacia esta norma, y ya no tendremos que sentirnos tan cargados.
Así que... es verdad. La leche materna es un increíble y literalmente vivo sustancia, que puedes estar segura de que satisface todas las necesidades nutricionales (e incluso muchas de las inmunológicas y emocionales) de tu bebé en cada etapa de su desarrollo... Y entonces, un día, será un niño pequeño que cogerá una frambuesa aplastada de una semana de edad de la grieta del sofá y se la comerá alegremente. Así es la vida.
Referencias:
[1] Witkowska-Zimny M, Kaminska-El-Hassan E. Células de la leche materna humana. Cell Mol Biol Lett. vol 22, no. 11 (2017). doi: 10.1186/s11658-017-0042-4. PMID: 28717367; PMCID: PMC5508878. [2] Boquien, Clair-Yves. "La leche humana: un alimento ideal para la nutrición del recién nacido prematuro". Fronteras de la pediatría, vol. 6 (2018). https://doi.org/10.3389/fped.2018.00295 [3] Cabinian A, et al. Transfer of Maternal Immune Cells by Breastfeeding: Maternal Cytotoxic T Lymphocytes Present in Breast Milk Localize in the Peyer's Patches of the Nursed Infant. PLoS One, vol. 11, no 6 (2016):e0156762. doi: 10.1371/journal.pone.0156762. PMID: 27285085; PMCID: PMC4902239. [4] Bode L, McGuire M, Rodriguez JM, Geddes DT, Hassiotou F, Hartmann PE, McGuire MK. It's alive: microbes and cells in human milk and their potential benefits to mother and infant. Adv Nutr. vol. 5, no. 5 (2014): pp. 571-3. doi: 10.3945/an.114.006643. PMID: 25469400; PMCID: PMC4188237. [5] Merhav, H J et al. "Treatment of IgA deficiency in liver transplant recipients with human breast milk". Transplant international : revista oficial de la Sociedad Europea de Trasplante de Órganos vol. 8,no. 4 (1995): pp. 327-9. doi:10.1007/BF00346889Lecturas complementarias:
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