Entre otras responsabilidades, la U.S. Food and Drug Administration (FDA) garantiza que los alimentos que consumen los estadounidenses cumplen una norma "generalmente reconocida como segura", están debidamente etiquetados y que los aditivos sintéticos reciben la certificación de la FDA. Sin embargo, la La FDA anunció en abril de 2025 que las empresas alimentarias disponen ahora de dos años para eliminar por completo un aditivo sintético concreto: los colorantes derivados del petróleo. Esto significa lo siguiente: Si sus caramelos favoritos están coloreados con colorantes naturales (es decir, de origen vegetal o mineral), para esas empresas todo sigue igual. (Aunque estos alimentos deben seguir cumpliendo los requisitos de seguridad de la FDA, se consideran "exentos de certificación"). Sin embargo, los alimentos que deben su tonalidad al trabajo de un químico orgánico tienen los días contados.
La FDA no prohibió los colorantes derivados del petróleo para proteger la salud reproductiva. Más bien, la presión para eliminar progresivamente estos tintes parece tener más que ver con estudios que indican una asociación entre los colorantes alimentarios sintéticos y los resultados adversos para el comportamiento, como la hiperactividad, en niños sensibles a los colorantes sintéticos. Y, hay una trampa: el nuevo requisito de la FDA sólo eliminará gradualmente seis de las pocas docenas de tintes que se permitidos en los alimentos por la FDA. Sin embargo, como el tinte sintético es barato y eficaz, este cambio afectará a muchos alimentos entre los que se incluyen culpables obvios como los caramelos, los cereales de colores para el desayuno, los refrescos y las bebidas deportivas. Pero lo que quizá no sepas es que los colorantes alimentarios también se utilizan para realzar muchos otros alimentos del mercado. Por ejemplo, los colorantes hacen que los guisantes enlatados sean más verdes, los pepinillos más amarillos y todo, desde los condimentos hasta los aliños para ensaladas, el queso, el yogur, las salsas, las sopas y las salchichas, tengan un aspecto vibrante y fresco.
Parece que hay bastante debate sobre el impacto de estos colorantes en el comportamiento de los niños. Los que se oponen a la prohibición consideran poco convincente la investigación disponible, mientras que algunos partidarios declaran que el colorante alimentario es el único culpable del aumento de las tasas de diagnóstico de TDAH entre los niños estadounidenses. Sin embargo, las investigaciones sugieren que los efectos sobre el comportamiento son sólo una parte de los efectos de los colorantes sintéticos sobre el organismo. Se ha descubierto que los colorantes alimentarios sintéticos son disruptores endocrinos, lo que significa que pueden tener efectos de largo alcance sobre la salud, especialmente la reproductiva.
¿Qué es un alterador endocrino?
Alteradores endocrinos son sustancias químicas que modifican el funcionamiento de las hormonas en el organismo [1]. Por lo general, esto se debe a que la sustancia química tiene una forma y estructura similares a las de las hormonas o enzimas que fabrica nuestro cuerpo y, por lo tanto, puede alterar los receptores con los que suelen comunicarse las hormonas. Los alteradores endocrinos también pueden influir en el modo en que se fabrican y descomponen las hormonas, y pueden afectar a los receptores de los neurotransmisores.
Sabemos que los disruptores endocrinos pueden entrar en el organismo a través de la plástico envases en los que se almacenan los alimentos y el agua, o mediante aditivos plásticos como BPA. Pero ahora, *sigh,* we también es necesario examinar detenidamente los propios alimentos o, más concretamente, los aditivos utilizados en los alimentos procesados.
Colorantes alimentarios y hormonas
A Estudio 2021 sobre colorantes alimentarios sintéticos analizó los efectos del Amarillo #5 y el Rojo #3 en diferentes concentraciones en ratas macho de 8 semanas [2]. Se trataba de un estudio pequeño con cinco ratas en cada grupo de prueba, y los investigadores sometieron a las ratas a pruebas durante un periodo de tres semanas. Las ratas tratadas con colorante alimentario en todas las concentraciones de prueba mostraron un aumento de los niveles de FSH, LH y testosterona. También se produjo un aumento significativo de la expresión de un gen llamado interlukin1-βque crea una proteína proinflamatoria [2].
A corto plazo, las proteínas proinflamatorias pueden ayudar al organismo reforzando la respuesta inmunitaria para combatir un agente patógeno. A largo plazo, sin embargo, un aumento de las proteínas proinflamatorias se asocia con la obesidad y un aumento de la gravedad de los síntomas en las mujeres con SOP. Concretamente, se ha demostrado que las mujeres con niveles más altos de interleucina1-β presentan una resistencia a la insulina mayor y/o creciente, niveles más bajos de progesterona y tasas más elevadas de infertilidad. Los niveles bajos de interleucina-β ayudan a estimular la ovulación y contribuyen al desarrollo embrionario [3].
Se descubrió que las ratas tratadas con la mayor cantidad de colorante alimentario habían sufrido daños testiculares. Se observó un aspecto anormal de las células de Leydig (las responsables de la producción de testosterona) y una mayor proporción de espermatozoides inmaduros en comparación con el grupo de control [2]. Es posible que, entre otras causas potenciales, disminución del recuento de espermatozoides en varones humanos adultos puede tener algo que ver con la ingesta de alimentos de colores brillantes poco naturales durante las últimas décadas.
Daño infligido por el Tinte Rojo #3 y el Tinte Amarillo #5
Una revisión de 2024 sobre aditivos alimentarios también analizó específicamente los colorantes Rojo #3 y Amarillo #5 y sus efectos en el organismo [4]. Ambos colorantes proceden del petróleo y se ha comprobado que actúan como disruptores endocrinos en estudios con animales.
El rojo #3, que la FDA anunció que tendría que eliminarse progresivamente de los alimentos antes de que se anunciara la prohibición de otros colorantes sintéticos, se ha asociado a diversas disfunciones hormonales, entre ellas:
- Bloqueo de la captación de yodo por el tiroides
- Disminución de T3 y T4 y aumento de TSH
- Imitan y bloquean los efectos del estrógeno
- Sensibilización del sistema inmunitario [3]
También se ha demostrado que el #3 rojo aumenta el estrés oxidativo, un estado que puede provocar daños en el ADN y que se asocia a un mayor riesgo de desarrollo de cáncer [4].
También se cree que el #5 amarillo bloquea e imita los efectos del estrógeno, posiblemente al unirse a los receptores de estrógeno. También se cree que interfiere con enzimas más avanzadas en la línea de producción de la síntesis hormonal, lo que en última instancia limita la cantidad de esa hormona que el cuerpo puede producir [3].
El #5 amarillo también puede desempeñar un papel en un proceso denominado modificación epigenética. El ADN proporciona las instrucciones para todas las proteínas que tendrás que fabricar, pero muchas de ellas son irrelevantes para la vida cotidiana (puesto que ya has desarrollado todos tus órganos). Para mantener el orden, la mayor parte del ADN está bien empaquetado y restringe el acceso a los genes. Esencialmente, la modificación epigenética realiza cambios en este sistema de almacenamiento para aumentar o bloquear la expresión de ciertos genes (y aumentar o bloquear la proteína que codifican). Los autores de la revisión señalan que, dado que el amarillo #5 es también un disruptor endocrino, este colorante puede afectar tanto directa como indirectamente a la expresión génica, afectando a los propios genes o a las señales que utiliza la célula para saber cuándo activar y desactivar los distintos genes [4].
Alimentos vegetales y sin colorantes
Aunque el reciente anuncio de la FDA está poniendo de actualidad los colorantes alimentarios, muchos productos ya están libres de colorantes sintéticos. Los productos ecológicos y totalmente naturales optan por colorantes vegetales en lugar de artificiales, y ya es habitual ver productos como medicamentos y dentífricos sin colorantes.
Recientemente, la FDA aprobado tres colorantes de origen natural como aditivos alimentarios. Estos requieren aprobación porque se utilizan específicamente como aditivos y no son artículos que se consuman por sí solos, como cuando se utiliza zumo de fruta o verdura para dar color. Estos colorantes son el extracto azul de Galdieria (de algas rojas), el extracto de flor de guisante mariposa (también azul) y el fosfato cálcico (un mineral blanco). Sin embargo, muchos alimentos de fuentes más comunes ya se utilizan como colorante en diversos alimentos de los estantes.
Si se pregunta qué plantas se utilizan para dar un toque de color, quizá pueda adivinarlo por su propia experiencia en la cocina. Cuando hago sopa de remolacha, las remolachas, ricamente pigmentadas, lo tiñen todo de rosa intenso durante el resto del día, desde las manos hasta las cucharas de madera. Cuando le doy una zanahoria a mi bebé para que la roa, su camisa blanca se vuelve naranja rápidamente. Y aunque nunca he tenido el privilegio de aplastar uvas con los pies para hacer vino, imagino que los participantes se van a casa con los pies muy morados. En La FDA permite ampliamente zumos de frutas y verduras para utilizarlos como aditivos colorantes alimentarios, así como especias de colores brillantes como la cúrcuma, el azafrán y el pimentón. Por ejemplo, el Goldfish enumeran la remolacha, el concentrado de zumo de huito y sandía, el pimentón y la cúrcuma como ingredientes utilizados para dar color. Otro ejemplo de alimento apreciado por sus propiedades colorantes es la espirulinaun alga verde azulada considerada rica en nutrientes y antioxidantes.
Los pigmentos vegetales en general ofrecen excelentes beneficios para la salud. El betacaroteno que da color naranja a las zanahorias, los boniatos y el melón se transforma en vitamina A en el organismo. Las antocianinas que dan color rojo púrpura a las cerezas, las uvas y las granadas actúan como antioxidantes. Dado que estos alimentos se utilizan en pequeñas cantidades para darles color, el colorante alimentario natural no convertirá las galletas de colores en superalimentos, pero es un buen recordatorio de que comer un arco iris de alimentos tiene grandes beneficios nutricionales.
Lo esencial
En el mundo moderno, los aditivos alimentarios nos permiten aparentemente tenerlo todo en materia de alimentos. Los alimentos que comemos tienen mejor aspecto, saben mejor y duran muchísimo más de lo que durarían sin alteraciones químicas. Los aditivos hacen que los alimentos sean más baratos, más cómodos y más apetecibles, pero... no son precisamente nutritivos. Aunque puede resultar difícil abandonar por completo los alimentos procesados, un buen punto de partida es alejarse de los colorantes sintéticos. Los colorantes sintéticos no sólo suponen una amenaza para nuestro sistema endocrino, sino que hacen que las golosinas ultraprocesadas sean aún más tentadoras, ya que secuestran el amor de nuestro cerebro por los colores intensos en los alimentos, que era la forma en que nuestros antepasados sabían cuándo una fruta estaba madura y llena de vitaminas.
En resumen, aunque la FDA da dos años a las empresas para que cambien los tintes sintéticos por tintes naturales o alimentos sin tintes, usted puede adelantarse hoy optando por alimentos integrales o aperitivos elaborados con tintes vegetales en lugar de derivados del petróleo.
