El VPH es un virus extraño. Es exclusivo de los humanos (de ahí, humano papilomavirus), puede manifestarse en forma de molestas verrugas en las manos y los pies, puede estar presente en el organismo sin ningún síntoma y... es en gran parte responsable del cuarto cáncer más frecuente en las mujeres: el cáncer de cuello de útero. Puede que el hecho de que el VPH cause cáncer de cuello de útero no sea noticia, pero seguimos aprendiendo más sobre lo que aumenta el riesgo de que el VPH se convierta en cáncer. En concreto, existe una relación entre el uso de anticonceptivos hormonales, especialmente a largo plazo, y el cáncer de cuello uterino.
¿Qué es el cáncer de cuello de útero?
El cáncer de cuello uterino es un tipo de cáncer que comienza en el cuello del útero. En cuello uterino es el conducto entre el útero y la vagina. El cáncer es una enfermedad causada por células que crecen y se replican de forma anormal (tumores) y son capaces de invadir otros tejidos y partes del cuerpo (tumores malignos).
¿Cuál es la relación entre el cáncer de cuello de útero y el VPH?
Según la Organización Mundial de la Salud, 99% de los casos de cáncer de cuello de útero están relacionados con una infección previa por VPH. El VPH (virus del papiloma humano) hace referencia a un amplio grupo de virus, y mientras que algunas cepas causan verrugas, otras no provocan síntomas. Por desgracia, las cepas que no causan verrugas u otros síntomas evidentes, como el VPH-16 y el VPH-18, son los que tienen más probabilidades de provocar cáncer. Aunque la mayoría de los casos de VPH son eliminados por el sistema inmunitario del organismo, una infección persistente puede acabar provocando cáncer.
Esto sucede porque el VPH es un virus de ADN, y se replica insertando su ADN directamente en el ADN de la célula huésped para conseguir que ésta (en este caso, una célula cervical) empiece a producir copias del virus. Cuando el ADN viral coexiste con el ADN del huésped durante mucho tiempo sin ser destruido por el sistema inmunitario, el virus puede contribuir a que la célula se vuelva cancerosa. Esto es lo que hace al alterar el propio ADN del huésped y porque las proteínas creadas por el ADN del virus inhiben los controles y equilibrios normales que la célula utiliza para evitar crecer y replicarse sin control [1].
Por qué es difícil identificar las causas no relacionadas con el VPH del cáncer de cuello de útero
El VPH se transmite por vía sexual y es la #1 infección de transmisión sexual (ITS) más común en todo el mundo. Los preservativos tienen menos probabilidades de prevenir el contagio del VPH que otras ITS porque el VPH puede propagarse desde la piel infectada u otras zonas que el preservativo no puede cubrir.
El VPH es tan común que la CDC informa de que "la mayoría de las personas" estarán infectadas por el VPH en algún momento, lo que dificulta la identificación de causas independientes del cáncer de cuello de útero. Una causa independiente conocida es la exposición a dietilestilbestrol (DES), una forma sintética de estrógeno, en el útero. Este grupo de exposición sólo incluye a las mujeres nacidas entre 1940 y 1971 a cuyas madres se recetó este fármaco durante el embarazo. Aunque el DES ha dejado de utilizarse en la mayoría de los casos, todavía se prescriben con frecuencia distintas formas de estrógeno sintético, como en los anticonceptivos hormonales.
¿Cómo se diagnostica el cáncer de cuello de útero?
El cáncer de cuello uterino suele detectarse mediante un procedimiento denominado citología vaginal. Durante la citología, el médico utiliza un pequeño cepillo para recoger células del cuello uterino. Estas células se envían a un laboratorio para detectar anomalías. Al mismo tiempo, el médico también puede detectar cepas de VPH de alto riesgo. Si los resultados de la prueba de Papanicolaou indican que es necesario investigar más, es probable que el médico realice una biopsia para establecer un diagnóstico adecuado.
Según la CDCCada año se diagnostican 11.500 nuevos casos de cáncer de cuello de útero. En EE.UU. se producen 4.000 muertes al año por cáncer de cuello de útero [6]. El cáncer de cuello de útero es poco frecuente antes de los 30 años. En edad más común El intervalo de edad para el diagnóstico del cáncer de cuello uterino se sitúa entre los 40 y los 44 años. Los factores de riesgo son el tabaquismo, el VIH y la presencia de una cepa de VPH de alto riesgo (VPH-16 o VPH-18).
¿Se puede curar el cáncer de cuello de útero?
El cáncer de cuello uterino es muy tratable, sobre todo en las fases iniciales. Como ocurre con otros tipos de cáncer, el primer paso suele ser intentar extirpar el cáncer quirúrgicamente. Si el cáncer ha avanzado, a menudo se utilizan conjuntamente radioterapia y quimioterapia para destruir las células cancerosas. Según los CDC, la tasa de supervivencia a cinco años del cáncer de cuello de útero es de 67%. Pero cuando el cáncer aún está localizada (no se ha extendido a otros tejidos) en el momento del diagnóstico, la tasa de supervivencia a cinco años es de 91%, lo que pone de relieve la importancia de la detección precoz.
La relación entre el cáncer de cuello de útero y los anticonceptivos hormonales
En los últimos años, varios estudios han explorado la conexión entre el uso de anticonceptivos hormonales y el riesgo de desarrollar cáncer de cuello de útero. A Estudio 2020 de más de 1,8 millones de mujeres en Dinamarca, su estado anticonceptivo y el desarrollo de cáncer de cuello de útero a través del Registro Danés de Hormonas Sexuales, descubrió que el riesgo relativo de las mujeres que habían utilizado alguna vez anticonceptivos hormonales era de 1,19 en comparación con las no usuarias [2]. Esto significa que el cáncer de cuello de útero se diagnosticó aproximadamente 19% más a menudo en mujeres que habían utilizado métodos anticonceptivos en algún momento en comparación con mujeres que nunca habían utilizado métodos anticonceptivos.
Los investigadores también descubrieron que el riesgo era mayor en las mujeres que habían utilizado anticonceptivos durante periodos de tiempo más largos y en las mujeres a las que se les habían recetado dosis más altas.También descubrieron que el riesgo disminución después de dejar de tomar anticonceptivos durante mucho tiempo, volviendo a un riesgo de referencia después de diez años tras la interrupción [2].
A 2020 estudio de población de 80.000 mujeres holandesas descubrió que el uso de anticonceptivos durante más de cinco años se asociaba con el doble de probabilidades de desarrollar cáncer de cuello de útero en comparación con las no usuarias [3].
A revisión sistemática publicado en 2020 recopiló los resultados de 19 estudios. Los revisores hallaron que el uso de anticonceptivos orales se asociaba comúnmente con un mayor riesgo de desarrollo de cáncer de cuello uterino, oscilando este riesgo entre un aumento de 24% y 32% en comparación con las no usuarias. El riesgo era mayor cuanto más tiempo se utilizaban anticonceptivos orales [4].
Cómo los anticonceptivos pueden hacer que el cuello uterino sea más susceptible al cáncer
Durante mi investigación sobre la biología del cáncer, aprendí que la mayoría de los estudios tienden a centrarse en si hay o no es una conexión entre los anticonceptivos y el cáncer de cuello de útero. Aún no hay una respuesta clara en cuanto a por qué existe una relación. Sin embargo, podemos utilizar lo que sabemos sobre el cáncer de cuello uterino y los efectos de los anticonceptivos en el cuello uterino para especular.
Para empezar, sabemos que el cáncer de cuello de útero está prácticamente siempre relacionado con el VPH. También sabemos que los anticonceptivos influyen en el sistema inmunitario y cómo el cuello uterino se protege normalmente de las infecciones. El uso prolongado de anticonceptivos hormonales altera y encoge las criptas cervicales, impidiendo que el cuello uterino produzca el moco cervical que lo autoprotege de las infecciones. Además, se sabe que los anticonceptivos hormonales afectan al desarrollo epitelial (capa celular externa) del cuello uterino, que es necesario para que el cuello uterino pueda resistir las infecciones. HBC everts o vuelve "del revés" el tejido de la zona del cuello uterino en la que se inicia con más frecuencia el cáncer de cuello uterino [5]. Esta zona se conoce como unión escamo-columnar (SCJ) o zona T (zona de transformación). El proceso de eversión deja el tejido sensible expuesto al VPH transmitido durante las relaciones sexuales.
Recuerde que, aunque las infecciones por VPH son frecuentes, los problemas sólo empiezan cuando el organismo es incapaz de eliminar una infección por VPH durante un largo periodo de tiempo. Podría ser que el motivo por el que los anticonceptivos hormonales se asocian al cáncer de cuello de útero sea que los anticonceptivos -y especialmente el uso prolongado de anticonceptivos hormonales- despojan al cuello del útero de sus defensas naturales contra el VPH, lo que acaba provocando la aparición de cáncer.
Podría ser que la razón por la que los anticonceptivos hormonales se asocian con el cáncer de cuello de útero sea que la anticoncepción -y especialmente el uso prolongado de anticonceptivos hormonales- despoja al cuello del útero de sus defensas naturales contra el VPH, lo que finalmente conduce al desarrollo del cáncer.
¿Qué significa esto para las mujeres que utilizan o están pensando en utilizar anticonceptivos hormonales?
Tenemos un artículo muy útil sobre cómo entender el riesgo de cáncer con el uso de anticonceptivos aquí. En resumen, un riesgo 19% mayor de desarrollar cáncer de cuello de útero es relativa al riesgo que tendría alguien que no tomara anticonceptivos. No no significa que una mujer que toma anticonceptivos tiene una probabilidad 19% de contraer cáncer de cuello de útero. El estudio danés lo explicaba bien en sus conclusiones. Escribían que esperarían ver un caso extra de cáncer de cuello de útero por cada 14.706 mujeres que utilizaran anticonceptivos orales en el transcurso de un año.
1 entre 14.706 parece una probabilidad bastante buena...
Por supuesto, un caso más de cáncer de cuello de útero por cada 14.706 usuarias de anticonceptivos puede no parecer mucho. Pero tenga en cuenta que millones de las mujeres toman anticonceptivos hormonales año tras año y que el riesgo de cáncer de cuello de útero aumenta cuanto más tiempo se tomen. También hay que tener en cuenta que otros estudios han descubierto que el riesgo relativo de desarrollar cáncer de cuello de útero con el uso de anticonceptivos es de mucho superiores a 20%, en algunos casos más del doble. Y para cualquiera que haya tenido o apoyado a alguien en una batalla contra el cáncer, incluso "un caso extra" es demasiado.
