La endometriosis, un trastorno reproductivo que afecta a alrededor de 89 millones de mujeres en todo el mundo, puede causar síntomas debilitantes que llevan a quienes la padecen a preguntarse "¿por qué me pasa esto a mí?". Aunque no existe una causa definitiva ni una cura para la endometriosis, la investigación ha descubierto múltiples factores potenciales que contribuyen a ella. Un nuevo conjunto de investigaciones está examinando una posible conexión entre el desarrollo de la endometriosis y la exposición a metales pesados.
¿Qué es la endometriosis?
La endometriosis, o "endo", se refiere al crecimiento de tejido similar al endometrio (similar al tejido que recubre el interior del útero) en el exterior del útero o en otros órganos o estructuras abdominales y pélvicas circundantes. Esto provoca una dolorosa acumulación de sangre y tejido cicatricial durante la menstruación, entre otros muchos síntomas. Aunque existen opciones de tratamiento para la endo, hasta ahora no hay curas definitivas. Y, además de la síntomas debilitantes causados por la endometriosisTambién es una de las principales causas de infertilidad femenina.
¿Qué son los metales pesados y cómo afectan a nuestro organismo?
Según la Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA)Los metales pesados "se encuentran normalmente en la naturaleza y son esenciales para la vida, pero pueden llegar a ser tóxicos por acumulación en los organismos". Los metales pesados más comunes son el arsénico, el cadmio, el cromo, el cobre, el níquel, el plomo y el mercurio. El PNUMA considera que el mercurio, el plomo y el cadmio son los metales pesados más peligrosos porque pueden recorrer grandes distancias en el aire.
La investigación sobre los efectos de los metales pesados en los seres humanos está aumentando porque, debido en gran parte a la industrialización, la persona media está potencialmente expuesta a niveles mucho más altos que nuestras antepasadas. Anteriormente, las industrias con mayor exposición a metales pesados estaban pobladas principalmente por hombres, pero ahora las mujeres están cada vez más presentes en estas mismas industrias. Además, la escorrentía de la minería, la producción química, el sector del transporte y la producción y uso de fertilizantes sintéticos pueden aumentar los niveles de metales pesados presentes en el medio natural, afectando tanto a hombres como a mujeres [1][4].
Cuando están presentes en el medio ambiente debido a la contaminación del transporte, los fertilizantes o la generación de energía, los metales pesados pueden entrar en el organismo al respirarlos, ingerirlos en los alimentos o incluso absorberlos en la piel. La exposición infrecuente a estos metales no es necesariamente un riesgo para la salud, pero una exposición constante a lo largo del tiempo puede hacer que estos metales se acumulen en su sistema, causando estrés oxidativo en su cuerpo al aumentar los radicales libres. Estos metales pesados no sólo son disruptores endocrinos, sino que también pueden afectar al sistema nervioso y a la fertilidad. Se sabe que los niveles tóxicos de metales pesados causa daños en los órganos, cáncer e infertilidad [1] [5].
Exposición a metales pesados, infertilidad y endometriosis: ¿existe alguna relación?
Partiendo de los conocidos efectos adversos de la exposición a metales pesados sobre la fertilidad femenina, un estudio chino de 2023 estudiar publicado en la revista Ciencia del Medio Ambiente Total se preguntó si también podría haber una conexión entre la exposición a metales pesados y el desarrollo de endometriosis, una de las principales causas de infertilidad femenina. Para investigar la posible relación, investigadores chinos estudiaron los niveles de sangre y/o de líquido folicular de 609 mujeres atendidas en un centro de FIV [2]. A algunas de las mujeres se les analizó tanto la sangre como el líquido folicular, mientras que a otras se les analizó uno u otro. En todas las muestras se analizaron las concentraciones de cadmio, mercurio, arsénico y plomo.
Los resultados sugirieron una fuerte relación entre la exposición a metales pesados y la presencia de endometriosis. Las mujeres con los niveles más altos de cadmio y plomo en sangre (el estudio no indica las cifras concretas) tenían tres veces más probabilidades de padecer endometriosis que las mujeres con los niveles más bajos. Del mismo modo, la endometriosis era cinco veces más frecuente en las mujeres con los niveles más altos de arsénico, y 13 veces más frecuente en las mujeres con los niveles más altos de mercurio.
Las mujeres con los niveles más altos de cadmio y plomo en sangre tenían tres veces más probabilidades de padecer endometriosis que las mujeres con los niveles más bajos. Del mismo modo, la endometriosis era cinco veces más frecuente en las mujeres con los niveles más altos de arsénico, y 13 veces más frecuente en las mujeres con los niveles más altos de mercurio.
Los datos del líquido folicular también demostraron una conexión: la endometriosis era dos veces más probable en las mujeres con los niveles más altos de arsénico y mercurio, y tres veces más probable en las mujeres con los niveles más altos de cadmio, en comparación con las mujeres con las concentraciones más bajas de esos metales pesados en sus muestras de líquido folicular.
El estudio controló factores como la edad, el IMC y los niveles hormonales, y todavía mostraron vínculos significativos entre la exposición a metales pesados y las tasas de endometriosis. Así pues, los autores del estudio concluyeron que los metales pesados, tanto "individualmente como en mezcla, desempeñan un papel en el riesgo de endometriosis" [2].
¿Cómo pueden los metales pesados aumentar el riesgo de endometriosis o empeorar los síntomas?
Se sabe específicamente que el plomo, el arsénico, el cadmio y el mercurio son alteradores endocrinos, con amplios efectos en el sistema reproductor que incluyen "trastornos menstruales, resultados adversos en el embarazo, daños en el ADN y disfunción mitocondrial, y mayor riesgo de cáncer de mama y endometrio". Es posible que los metales pesados interactúen con los receptores de estrógenos del organismo para estimular el crecimiento de células similares a las del endometrio fuera del útero y, en general, empeorar los síntomas de la endometriosis, según este análisis del estudio chino.
Sin embargo, no todas las investigaciones sobre la cuestión metales pesados/endometriosis han encontrado una conexión definitiva entre ambos. A 2021 revisión sistemática (una revisión de estudios previos para responder a una pregunta de investigación muy específica) descubrió que los datos sobre si la exposición a metales pesados desencadena endometriosis no eran concluyentes.
Además, en una investigación separada pero relacionada, un 2019 estudiar de Turquía también pretendía encontrar una conexión entre los niveles de metales pesados (en este caso cobre, zinc, aluminio, plomo y níquel) y las mujeres que sufrían pólipos endometriales (que también padecen muchas mujeres con endometriosis) [3]. Los investigadores analizaron las concentraciones séricas de estos metales en 80 mujeres, 40 con pólipos y 40 sin ellos. Este estudio no encontrar un aumento directo de los niveles séricos de ningún metal pesado individual en las 40 mujeres que tenían pólipos. Aunque los metales pesados que estudiaron no parecían aumentar las tasas de endometriosis de forma individual, los autores del estudio hallaron algunas pruebas de que la relación de un metal pesado a otro puede contribuir al riesgo de pólipos. ¿Podrían las proporciones de metales pesados desempeñar también un papel en el riesgo de endometriosis?
¿Qué se puede hacer?
En nuestros días, en los que la contaminación, la eliminación de residuos, los fertilizantes y los plaguicidas están aumentando drásticamente las concentraciones de metales pesados en nuestro medio ambiente, se necesitan investigaciones adicionales para establecer si los niveles excesivos de metales pesados están contribuyendo a la aumento de las tasas de endometriosis en todo el mundo. Según estos investigadoresPara reducir la exposición a los metales pesados son necesarias "normas medioambientales estrictas, prácticas sostenibles, gestión responsable de los residuos, investigación e innovación, sensibilización pública y colaboración entre las partes interesadas". Pero como este estudio señala: "El uso de mercurio [como ejemplo] se ha reducido enormemente en las actividades de producción y está muy regulado en los campos en los que todavía está permitido" [4]. Para la mujer media que busca disminuir su riesgo o el de su hija de desarrollar endometriosis, más información sobre cómo protegerse de las toxinas ambientales es aquí y aquí.
Referencias:
[1] Tchounwou PB, Yedjou CG, Patlolla AK, Sutton DJ. Heavy metal toxicity and the environment. Exp Suppl. 2012;101:133-64. doi: 10.1007/978-3-7643-8340-4_6. PMID: 22945569; PMCID: PMC4144270. [2] Shen, Lingchao et al. "La asociación entre la exposición a múltiples metales tóxicos y el riesgo de endometriosis: Evidencia de los resultados de sangre y fluido folicular". La ciencia del medio ambiente total vol. 855 (2023): 158882. doi:10.1016/j.scitotenv.2022.158882 [3] Yılmaz, Betül Kalkan et al. "Concentraciones séricas de metales pesados en mujeres con pólipos endometriales". Journal of obstetrics and gynaecology : la revista del Instituto de Obstetricia y Ginecología vol. 40,4 (2020): 541-545. doi:10.1080/01443615.2019.1634022 [4] Caporossi, L.; Capanna, S.; Viganò, P.; Alteri, A.; Papaleo, B. From Environmental to Possible Occupational Exposure to Risk Factors: ¿Qué papel desempeñan en la etiología de la endometriosis? Int. J. Environ. Res. Salud Pública 2021, 18, 532. https://doi.org/10.3390/ijerph18020532 [5] Lin J, Lin X, Qiu J, You X, Xu J. Asociación entre la exposición a metales pesados y la infertilidad entre las mujeres estadounidenses de 20 a 44 años: Un análisis transversal a partir de datos NHANES de 2013 a 2018. Front Public Health. 2023 Feb 14;11:1122183. doi: 10.3389/fpubh.2023.1122183. PMID: 36866101; PMCID: PMC9971928.
Gran artículo, Madison. ¿Sabes qué otro producto que ingerimos se ha descubierto que tiene altos niveles de estos mismos metales? Lo creas o no, ¡el chocolate negro! Dado que es raro encontrar a una mujer a la que no le guste el chocolate, especialmente el negro debido a sus efectos antioxidantes para la salud del corazón, me apresuré a tomar nota para las dosis de chocolate de nuestra familia. Resulta que California es el único estado de nuestro país que controla estos niveles, lo cual es bueno por todas las empresas productoras de chocolate ubicadas en California. Aprendí que Ghiradelli tiene los niveles más bajos. Lo que es interesante es por qué estos niveles pueden ser altos. Tiene que ver con la forma en que los granos son procesados después de ser recogidos. La exposición de los granos a los elementos mientras se secan al aire libre hace que sean como "imanes" para los metales en el remolino de suciedad que se transmite por el aire. Debido a que nuestro gobierno (EPA) ni siquiera controla estos niveles, no se ha sabido hasta que un laboratorio independiente realizó algunas pruebas. De todas formas, gracias por esta información.