Para la mayoría de las personas en los Estados Unidos, el cáncer es una experiencia común, ya sea a través de un diagnóstico personal o el de un ser querido. En enero de 2019, aproximadamente 1 de cada 20 estadounidenses era un superviviente de cáncer. He escrito antes sobre otros cánceres específicos de la mujer, como el de endometrio y el de mama, y las formas naturales de prevenirlos. Aquí quiero centrarme en un raro pero muy grave tipo de cáncer reproductivo: el cáncer vaginal. Toda mujer merece saber si corre personalmente riesgo de desarrollar cáncer vaginal, sus síntomas y su tasa de supervivencia, y cómo tratarlo.
¿Qué es el cáncer de vagina?
En términos generales, el cáncer de vagina se produce cuando se forman células malignas en la vagina. Junto con el cáncer de vulva -que es el cáncer de las partes externas y visibles de los órganos genitales de la mujer-, el cáncer de vagina representa menos del siete por ciento de todos los cánceres reproductivos diagnosticados en mujeres en Estados Unidos. Como referencia, 100.000 mujeres en total en EE.UU. son diagnosticado con cáncer reproductivo-cervical, uterino/endometrial, ovárico, vaginal o cáncer de vulva-cada año.
El cáncer de vagina suele ser secundario a otra forma de cáncer. Esto significa que se desarrolla a partir de otro cáncer en el cuerpo de la mujer. Por lo general, ese otro cáncer es también un cáncer reproductivo, como el cáncer de cuello uterino o de útero. En raras ocasiones, el cáncer de vagina es el cáncer primario. Esto significa que una mujer sólo desarrollar cáncer vaginal, sin desarrollar primero otro tipo.
Los tipos más frecuentes de cáncer de vagina
Aunque puede haber muchas variantes de cáncer vaginal, hay dos tipos que se dan con mayor frecuencia. El carcinoma de células escamosas se forma en las capas de células que recubren la vagina, de forma similar al cáncer de piel. Según la Instituto Nacional del CáncerEl cáncer vaginal de células escamosas se extiende lentamente y suele permanecer cerca de la vagina, pero puede extenderse a los pulmones, el hígado o los huesos. Es el tipo más común de cáncer vaginal".
El adenocarcinoma es el segundo tipo más frecuente de cáncer de vagina. El adenocarcinoma es un cáncer glandular que tiene más probabilidades de extenderse a los ganglios linfáticos, y de ahí al resto del cuerpo.
Síntomas y diagnóstico del cáncer de vagina
Los síntomas más comunes del cáncer vaginal son: dolor durante las relaciones sexuales, sangrado que no se debe a la menstruación, dolor al orinar, dolor en la zona pélvica, estreñimiento o incluso una masa o bulto en la vagina que se puede palpar. Sin embargo, esta lista de síntomas no es totalmente única. Otras enfermedades reproductivas comparten algunos de estos síntomas. Por eso es importante que acudas a tu médico si empiezas a experimentar uno o varios de ellos.
Su proveedor de atención sanitaria puede solicitar los siguientes exámenes o pruebas para determinar la causa de sus síntomas y diagnosticar potencialmente un cáncer vaginal:
- Examen pélvico: El médico utilizará tanto un espéculo como sus manos para buscar y palpar cualquier anomalía del cuello uterino, la vagina, el útero, las trompas de Falopio, los ovarios y el recto.
- Colposcopia: Examen del cuello uterino y la vagina con un microscopio con luz (colposcopio), seguido de biopsias del tejido anormal.
- Prueba de Papanicolaou: Se recogen células de la vagina y el cuello uterino para determinar si son cancerosas, pueden provocar cáncer o presentan infecciones o inflamación.
- Prueba del virus del papiloma humano (VPH): Similar a (o como resultado de) una citología vaginal, esta prueba examina el ADN y el ARN de las células recogidas de la vagina y el cuello uterino para ver si una determinada cepa del VPH relacionada con el cáncer de cuello uterino está causando la infección.
- TC/TAC o RM: Una tomografía computarizada (TC) proporciona una serie de imágenes de huesos, grasa, músculos, órganos y tejidos mucho más detalladas que una simple radiografía, por lo que puede utilizarse para identificar la presencia de células cancerosas. La resonancia magnética (RM) utiliza imanes y radiofrecuencias para obtener imágenes igualmente detalladas.
Tasas de supervivencia
Las tasas de supervivencia del cáncer son estimaciones de la probabilidad de que un determinado tipo de cáncer acabe con la vida de una persona en un plazo determinado, normalmente de cinco años. En estas estimaciones influyen factores como la edad, otros antecedentes médicos, la respuesta del cáncer al tratamiento, etc. Según Noticias médicas de hoyEl grado de propagación del cáncer determina las tasas de supervivencia.
Si se localiza sólo en la vagina, la tasa de supervivencia del cáncer vaginal es de 69%. Esto significa que de 100 mujeres con cáncer vaginal, 69 seguirán vivas cinco años después del diagnóstico. (Tenga en cuenta que esto excluye las muertes por otras causas no relacionadas con el cáncer vaginal). Si el cáncer se ha extendido a los ganglios linfáticos o estructuras corporales circundantes, la tasa de supervivencia a los 5 años disminuye a 57%, y se reduce drásticamente si el cáncer se ha extendido a otras partes del cuerpo, como los pulmones o el hígado, hasta 26%.
¿Quién corre el riesgo de desarrollar cáncer vaginal?
Los factores de riesgo del cáncer de vagina son muchos. Fumar es un factor de riesgo, como ocurre con muchos otros tipos de cáncer. Adenocarcinoma, que es el tipo más raro de cáncer vaginal que se produce en las glándulas de la vagina, se ha relacionado en algunos casos con la exposición al dietilestilbestrol (DES).
Dietilestilbestrol (DES)
El DES es una forma sintética de estrógeno que se administró a algunas mujeres embarazadas entre 1940 y 1971 porque en aquel momento se pensaba que evitaba los abortos espontáneos. En años posteriores, se descubrió que las hijas no nacidas de esas mujeres expuestas al DES desarrollaban adenocarcinoma de células claras de la vagina. Peor aún, la exposición al DES tuvo efectos generacionales más amplios de lo que se pensaba en un principio. Incluso las nietas de las mujeres prescritas DES mostraron una mayor probabilidad de desarrollar no sólo cáncer vaginal, sino también de cuello de útero y de mama.
Edad
Otro factor de riesgo importante en el desarrollo del cáncer vaginal es la edad. Casi la mitad de los casos se dan en mujeres mayores de setenta años, y, con mayor frecuencia, el cáncer vaginal se da en mujeres menopáusicas.
Otros problemas reproductivos o ITS
Antecedentes de otras enfermedades reproductivas o sexuales, como cáncer de cuello de útero, VIH o VPH y adenosis vaginal (que suele asociarse a la exposición al DES), también aumenta el riesgo de cáncer vaginal.
Curiosamente, debido a la asociación entre la infección por VPH y el cáncer vaginal, el espectacular aumento de las infecciones por VPH en mujeres jóvenes ha provocado un incremento de principal casos de cáncer vaginal en mujeres jóvenes [1]. Recuerde que el cáncer de vagina primario, o cáncer encontrado sólo en la vagina, suele ser menos probable que el cáncer vaginal secundario. Este aumento de los diagnósticos de cáncer vaginal primario se ha producido especialmente en países con una elevada tasa de VIH.
Tratamiento del cáncer de vagina
Al igual que otros tipos de cáncer, el cáncer de vagina tiene tres opciones de tratamiento principales: cirugía, radioterapia y quimioterapia.
Cirugía
La cirugía del cáncer de vagina puede consistir en la extirpación de un tumor pequeño y parte del tejido sano que lo rodea (escisión local amplia), la extirpación total o parcial de la propia vagina (vaginectomía), o bien histerectomía totalen la que se extirpan el útero y el cuello uterino.
Radioterapia
La radioterapia utiliza rayos X de alta energía, externa o internamente, para destruir las células cancerosas.
Quimioterapia
La quimioterapia es el uso de fármacos para destruir las células cancerosas o impedir que se dividan. Normalmente se administra por vía oral o inyectable, pero en el caso del cáncer vaginal, y en particular del carcinoma escamoso, puede aplicarse una terapia tópica en forma de crema o loción.
¿Cómo se puede prevenir el cáncer de vagina?
La prevención del cáncer vaginal es la misma que la de cualquier otro cáncer: evitar las toxinas, comer sano, hacer ejercicio y, en general, llevar un estilo de vida saludable. Sin embargo, debido a la conexión entre las infecciones por VIH/VPH y el cáncer vaginal, vacunarse contra el VPH se fomenta cada vez más como medida preventiva medida contra el cáncer vaginal y/o cervical [1].
¿Deberían los médicos "recetar" la monogamia para prevenir el cáncer de vagina?
Pero existe otra medida preventiva contra el cáncer vaginal que no suelen mencionarse en la mayoría de los sitios web de información sanitaria. Según ONUSIDA:
"En 2021, las poblaciones clave (profesionales del sexo y sus clientes, hombres homosexuales y otros hombres que tienen relaciones sexuales con hombres, personas que se inyectan drogas, personas transgénero) y sus parejas sexuales representaron 70% de las infecciones por VIH en todo el mundo."
La mayoría de la gente estaría de acuerdo en que debería evitarse el consumo de drogas y, por tanto, también se evitaría el VIH (y una posible infección vaginal). Puede que al principio no resulte tan obvio que mantener las relaciones sexuales dentro de los lazos del matrimonio entre un hombre y una mujer también podría tener un impacto global.
Y, sin embargo, las cifras están ahí: dejando de lado a los hombres, por supuesto (que no corren riesgo de cáncer vaginal), las infecciones por VIH, y el consiguiente riesgo de cáncer vaginal, podrían reducirse drásticamente si se hizo hincapié en las relaciones sexuales sanas y monógamasEn lugar de vacunarse y seguir con un estilo de vida poco saludable. Podría compararse con un diabético que se inyecta insulina para comer una bolsa de caramelos en la siguiente comida. Puede que la hormona inyectada sirva para algo, pero el diabético no está más sano, sólo menos enfermo. Del mismo modo, una vacuna contra el VPH puede, técnicamente, prevenir el cáncer vaginal porque puede prevenir el VPH. Pero, si una mujer sigue manteniendo prácticas sexuales de riesgo, ¿está aprovechando todo su potencial de buena salud por el mero hecho de estar vacunada?
Ampliar el debate sobre la prevención del cáncer de vagina
Es comprensible que la mayoría de los médicos oncólogos (y de los enfermos de cáncer) se centren en gran medida en el tratamiento de la enfermedad que está causando estragos inmediatos en el cuerpo de sus pacientes: el alcance de su visión es más estrecho. Pero quizá sea éste un ámbito en el que nuestra comunidad médica en general nos ha fallado. Queremos acabar con el cáncer, pero ¿lo hacemos con tratamientos invasivos o con cambios innovadores en el estilo de vida? ¿Nuestra visión de la salud es la del alarmismo constante -toma la píldora para no quedarte embarazada, vacúnate para no enfermar, cúbrete con un preservativo para no contraer la enfermedad, ponte guantes para no contagiarte- o la del verdadero florecimiento humano? Si pudiéramos dar un paso atrás durante un minuto y reflexionar, podríamos descubrir una respuesta diferente y mejor que la que nos propusimos encontrar en un principio, y mantener nuestros cuerpos (incluidas nuestras vaginas, en el caso de las mujeres) y a nosotros mismos más sanos en el proceso.
Referencias:
[1] Adams, Tracey S et al. "Cáncer de vagina: actualización 2021". Revista internacional de ginecología y obstetricia: órgano oficial de la Federación Internacional de Ginecología y Obstetricia vol. 155 Suppl 1,Suppl 1 (2021): 19-27. doi:10.1002/ijgo.13867Lecturas complementarias:
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