Hace unos meses, me dirigía en coche a una conferencia de parejas de novios para hablar sobre métodos de conocimiento de la fertilidad como alternativa a los anticonceptivos hormonales. A menos de cinco minutos del lugar de la conferencia, oí en la radio un anuncio sobre el control de la natalidad. El anuncio insinuaba que el acceso de las mujeres a los métodos anticonceptivos estaba a punto de limitarse drásticamente, con consecuencias nefastas. Los nuevos estudios de la Universidad de Quebec sugieren que los anticonceptivos hormonales pueden interferir en la capacidad de las mujeres para procesar el miedo de forma saludable, por lo que me pregunto si los anuncios de alarmismo sobre la pérdida de acceso a los anticonceptivos son una estrategia de marketing dirigida.
¿Cómo perjudica la HBC a la salud mental?
Hace 10 años, quienes se atrevían a hablar de los desastrosos efectos de los métodos anticonceptivos en la salud mental -desde la ansiedad y la depresión hasta otros trastornos emocionales y el suicidio- eran tachados y ridiculizados de fanáticos paranoicos. Avancemos hasta 2024, y las fuentes dominantes cada vez más acuse recibo impactos de la HBC en la salud mental y emocional, aunque con salvedades y insistencia que los beneficios probablemente siguen siendo mayores que los riesgos. Pero, ¿cómo puede perjudicar exactamente la HBC a la salud mental?
Sabemos que los niveles fluctuantes de estrógeno y la progesterona en un ciclo menstrual natural ayudan a las mujeres mantener una regulación emocional sana [1]. Dado que la HBC aplana las hormonas femeninas o, más exactamente, estimula pequeños picos hormonales cada día, podría ser que el falta de la fluctuación hormonal normal explica los efectos negativos para la salud mental y emocional que muchas mujeres experimentan en la HBC.
Un estudio reciente realizado por investigadores de la Universidad de Quebec en Montreal y publicado en Fronteras de la endocrinología aporta más pruebas de los efectos negativos de la HBC en la regulación emocional de los usuarios. Los investigadores de Quebec trataron de averiguar si la anticoncepción hormonal afecta a la capacidad de las usuarias para procesar de forma saludable el miedo, que es un componente clave de la regulación emocional, y en qué medida. Sus conclusiones sugieren que los anticonceptivos hormonales pueden alterar la forma en que las usuarias procesan el miedo [2].
¿Quién y qué se investigó?
En el estudio se observó a adultas canadienses sanas de entre 24 y 35 años. Se dividió a 139 mujeres en tres grupos: 62 usuarias actuales de anticonceptivos orales (AO), 37 usuarias en el pasado y 40 mujeres que nunca habían utilizado AO. El estudio también incluyó un grupo de control de 41 hombres. Dado que históricamente se ha dejado a las mujeres al margen de la investigación neurológica, era importante que los investigadores compararan el cerebro de los hombres con el de las mujeres para reconocer las diferencias de base entre ambos sexos antes de sacar conclusiones.
Cada participante proporcionó una muestra de saliva para la evaluación de hormonas naturales y sintéticas y participó en una resonancia magnética centrada específicamente en las regiones cerebrales de procesamiento del miedo.
Los anticonceptivos hormonales alteran el grosor de una parte del cerebro que procesa el miedo
Para entender cómo afectan los AO a la capacidad del cerebro para procesar el miedo, primero tenemos que comprender un poco la corteza prefrontal ventromedial (vmPFC). La vmPFC es clave para la toma de decisiones, la memoria y la regulación emocional, entre otras cosas. Juntos, la amígdala, el hipocampo, el hipotálamo, el córtex insular anterior, el córtex cingulado anterior dorsal y el córtex cingulado anterior rostral, y el vmPFC procesa el miedo.
La amígdala, el hipocampo y el vmPFC en concreto están repletos de receptores de hormonas sexuales, y los investigadores se centraron en el vmPFC para ver si los anticonceptivos influían en el procesamiento del miedo.
Un tejido más grueso del CPFm se correlaciona con una mayor resiliencia emocional
Tejido VmPFC espesor se correlaciona con la capacidad de dejar ir el miedo y, por tanto, de relajarse [3]. Un vmPFC más grueso se traduce en menos miedo generalizado, mayor resiliencia mental y emocional tras un trauma y mayor capacidad para dejar ir el miedo. En particular, sentir más o menos miedo todo el tiempo, incluso por cosas pequeñas, es la característica predominante del trastorno de ansiedad generalizada. Un vmPFC más delgado se traduce generalmente en una menor tolerancia a los tipos saludables de miedo y en un mayor temor en general.
En el estudio, sólo las mujeres que tomaban anticonceptivos hormonales tenían el vmPFC más delgado que los hombres. Dado que el vmPFC ayuda a regular e inhibir nuestra respuesta a las emociones, un cambio en su grosor podría influir en la forma en que las mujeres que toman anticonceptivos hormonales pueden regular el miedo. Alexandra Brouillard, investigadora principal comentóSe cree que esta parte del córtex prefrontal mantiene la regulación de las emociones, como la disminución de las señales de miedo en el contexto de una situación segura. Nuestro resultado puede representar un mecanismo por el cual [los AO] podrían perjudicar la regulación de las emociones en las mujeres."
Se esperaba que las mujeres que tomaban anticonceptivos hormonales, que tenían un vmPFC significativamente más delgado, tuvieran más dificultades para calmarse y "extinguir" su miedo. Lógicamente, serían más vulnerables a la ansiedad crónica que sus homólogas no usuarias. Esto sugiere no sólo que nuestras hormonas desempeñan un papel importante en nuestra estructura cerebral, sino también que la alteración de esas hormonas puede afectar de forma no natural al tejido cerebral y a su funcionamiento.
¿Están las mujeres más predispuestas al miedo que los hombres?
Los investigadores también examinaron la corteza cingulada anterior dorsal (dACC) del cerebro de los participantes, la parte del cerebro que promueve el miedo [2]. Al igual que el vmPFC, la estructura del dACC era diferente entre hombres y mujeres. En comparación con los tres grupos de mujeres, en los hombres dACCs eran sistemáticamente de menor volumen que sus homólogos femeninos. Dado que los dACC más grandes se correlacionan con niveles más altos de miedo, este hallazgo podría explicar por qué las mujeres, en general, tienden a ser más miedosas que los hombres. También reforzó la idea de que nuestras fluctuaciones hormonales afectan al desarrollo del cerebro, ya que el proceso de fluctuación hormonal en hombres y mujeres varía significativamente.
¿Son reversibles los efectos del HBC sobre el procesamiento del miedo?
Al igual que los no consumidores y los hombres, las mujeres que habían consumido AO en el pasado mostraban un mayor grosor del vmPFC que las mujeres que seguían consumiéndolos. Esto llevó a los investigadores a concluir que la disminución de la tolerancia al miedo debida a los AO es probablemente un problema reversible. Dado que sólo las usuarias actuales de AO (pero no las usuarias anteriores) tenían un vmPFC más delgado, los efectos neurológicos de los anticonceptivos hormonales pueden ser reversibles.
¿Qué más debería aclarar la futura investigación sobre HBC?
La futura investigación psicológica y psiquiátrica debe estudiar a las mujeres, y mucho. Los investigadores de Montreal explicaron que, aunque las mujeres sufren ansiedad mucho más que los hombres, "en 2012, menos del 2% de los [estudios de investigación] relacionados con el miedo se realizaron en cerebros femeninos" [2]. Preocupantemente, "los manuscritos exclusivamente masculinos son 9 veces más comunes que los femeninos en las revistas de neurociencia y psiquiatría" [2]. Y lo que es más preocupante, "la infrarrepresentación femenina se debe principalmente a la suposición de que las fluctuaciones de las hormonas sexuales aumentarían la variabilidad de los resultados, aunque este argumento no se ha demostrado empíricamente" [2]. Mujeres que ciclan de forma natural no deben ser penalizados por su biología. Y las mujeres que toman HBC merecen saber cómo puede afectar a su procesamiento del miedo, además de a otros aspectos de la salud mental y emocional.
Las investigaciones futuras también deben tener en cuenta el uso de métodos anticonceptivos por parte de los adolescentes. Sabemos que adolescencia es un periodo especialmente delicado para el desarrollo del cerebro, por lo que las mujeres que empezaron a usar anticonceptivos hormonales durante esa época podrían tener, en teoría, alteraciones cerebrales más graves que las que sólo los usaron en la edad adulta.
¿Cómo afecta esto a lo que ya sabemos?
A Newsweek análisis del estudio de Montreal señaló que el impacto de los anticonceptivos en la regulación emocional no es exactamente una novedad, ya que "Un estudio de 2022 publicado en Fronteras de la neurociencia del comportamientode 72 personas, las que usaban anticonceptivos orales... sentía más miedo, ira y asco que los que no lo hicieron".
¿Qué significa esto para la 150 millones de euros mujeres que utilizan HBC en todo el mundo? Aunque la cantidad de investigaciones sobre sus efectos es cada vez mayor, sigue habiendo muchas incógnitas sobre los efectos a largo plazo o permanentes del HBC en la salud de las mujeres, especialmente en las que lo han consumido durante décadas y en las que empezaron a consumirlo en la adolescencia.
A veces se advierte a las mujeres sobre algunos de los síntomas físicos que pueden experimentar mientras toman HBC, pero a menudo hay menos educación sobre los efectos secundarios neurológicos y/o emocionales, especialmente sobre si pueden ser reversibles o no. Los hallazgos de este estudio, según los cuales la THC puede reducir la capacidad de las mujeres para procesar de forma saludable el miedo, representan la fase preliminar de una amplia investigación que debe llevarse a cabo para comprender cómo, cuánto y durante cuánto tiempo afecta la THC a la salud cerebral y a la regulación emocional. 70 años después de la introducción de la píldora, esta investigación debería haberse llevado a cabo hace mucho tiempo.
Recursos:
[1] Casto KV, Jordan T, Petersen N. Hormone-based models for comparing menstrual cycle and hormonal contraceptive effects on human resting-state functional connectivity. Front Neuroendocrinol. 2022 Oct;67:101036. doi: 10.1016/j.yfrne.2022.101036. Epub 2022 Sep 17. PMID: 36126748; PMCID: PMC9649880. [2] Brouillard A, Davignon LM, Turcotte AM, Marin MF. Morphologic alterations of the fear circuitry: the role of sex hormones and oral contraceptives. Front Endocrinol (Lausana). 2023 Nov 7;14:1228504. doi: 10.3389/fendo.2023.1228504. PMID: 38027091; PMCID: PMC10661904. [3] Milad, Mohammed R et al. "Thickness of ventromedial prefrontal cortex in humans is correlated with extinction memory". Actas de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos de América vol. 102,30 (2005): 10706-11. doi:10.1073/pnas.0502441102Lecturas complementarias:
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